Eine Reihe atmosphärischer Flüsse überschwemmten Kalifornien im Februar, wobei rekordverdächtige Niederschlagsmengen und Winde in Hurrikanstärke über Teile des Staates hinwegfegten. Zu einem bestimmten Zeitpunkt posteten die Wetterbehörden Überschwemmungswarnungen für fast die gesamte kalifornische Küste. Die Mission Surface Water and Ocean Topography (SWOT) erfasste Daten zu einigen Überschwemmungen in der Nähe der Gemeinde Manchester, etwa 105 Meilen (169 Kilometer) nördlich von San Francisco. Der Satellit ist eine Zusammenarbeit zwischen der NASA und der französischen Raumfahrtbehörde CNES (Centre National d’Études Spatiales).
Das Bild oben zeigt das Gebiet am 15. Januar, bevor Regen und Schnee aus atmosphärischen Flüssen einsetzten, und dann noch einmal am 4. Februar, nachdem der erste einer Reihe von Stürmen Kalifornien heimgesucht hatte. Wasserhöhen werden in Grün- und Blautönen angezeigt, wobei hellere Farbtöne die höchsten Wasserstände im Verhältnis zum mittleren Meeresspiegel anzeigen. (Die Daten für Binnengebiete umfassen die Höhe des Hochwassers plus die Bodenhöhe darunter.) Einige Küstengebiete wurden sowohl durch Meeresfluten als auch durch starken Regen überschwemmt, während andere wahrscheinlich nur durch Niederschläge überschwemmt wurden. Jedes Pixel im Bild repräsentiert eine Fläche von 330 Fuß mal 330 Fuß (100 Meter mal 100 Meter).
Seit Dezember 2022 misst SWOT die Höhe fast des gesamten Wassers auf der Erdoberfläche und entwickelt damit eine der bisher detailliertesten und umfassendsten Ansichten der Ozeane, Süßwasserseen und Flüsse des Planeten. Der Satellit kann nicht nur wie andere Satelliten die Ausdehnung des Wassers auf der Erdoberfläche erfassen, sondern SWOT kann auch Daten zum Wasserstand liefern. In Kombination mit anderen Arten von Informationen können SWOT-Messungen Daten zur Wassertiefe in Gebieten wie Seen und Flüssen liefern.
„SWOT liefert uns Informationen über Überschwemmungen, die wir noch nie zuvor hatten“, sagte Ben Hamlington, leitender Forscher des Meeresspiegeländerungsteams der NASA am Jet Propulsion Laboratory der Agentur in Südkalifornien. Satelliten können Bilder liefern, die zeigen, wie viel von einem Gebiet überschwemmt ist. Wenn jedoch nicht bereits Instrumente an einem Fluss oder an der Küste installiert sind, ist es schwierig zu wissen, wie sich die Bedingungen während und nach einer Überschwemmung entwickeln. „Daten des SWOT-Satelliten ergänzen zusammen mit anderen Informationen dieses Bild“, sagte Hamlington.
Das SWOT-Wissenschaftsteam führte die Messungen mit dem Ka-Band-Radar-Interferometer (KaRIn) durch. Mit zwei Antennen, die auf einem Ausleger im Abstand von 33 Fuß (10 Meter) verteilt sind, erzeugt KaRIn ein Paar Datenstreifen, während es den Globus umkreist und dabei Radarimpulse von Wasseroberflächen reflektiert, um Messungen der Oberflächenhöhe zu sammeln.