Der nächste Engpass bei Lithium-Ionen-Batterien ist nicht Kobalt, obwohl China den Markt im Würgegriff hat, und es ist auch nicht Nickel, obwohl sich die Nickelpreise in den letzten fünf Monaten fast verdoppelt haben. Kobalt kann teilweise durch Nickel ersetzt werden, Nickel kann teilweise durch Mangan ersetzt werden, und beide können vollständig durch Eisenphosphat ersetzt werden, das billig und reichlich vorhanden ist.
Aber es gibt keinen Ersatz für eine entscheidende Komponente dieser Batterien: Lithium.
Die heutigen Lithiumminen können nicht hoffen, die explodierende Nachfrage für das nächste Jahrzehnt und darüber hinaus zu decken. Startups wie Lilac Solutions und Vulcan Energy Resources haben eine Gelegenheit erkannt und sind mit neuen Lithiumextraktionsprozessen in Aktion getreten, die effizienter und potenziell besser für den Planeten sind.
Das Knirschen
Als die Autohersteller ihre Elektrifizierungspläne konkretisiert haben, haben sie einen beispiellosen Ansturm auf Lithium ausgelöst. In den letzten sechs Monaten haben die Lithiumpreise einen epischen Bullenlauf erlebt.
Es begann im Januar, als die Preise laut Benchmark Mineral Intelligence von 10.000 $ im Monat zuvor auf 37.000 $ pro Tonne stiegen. Im Februar wurde es dann schlimmer, als die Spotpreise auf 52.000 $ pro Tonne stiegen, bevor sie im März wieder auf 62.000 $ stiegen. Seitdem haben sich die Dinge stabilisiert, aber die Preise liegen immer noch fünfmal über dem Durchschnittspreis von 2016 bis 2020.
Große Unternehmen aller Couleur rennen um die Sicherung der Versorgung. Autohersteller mögen Ford und Tesla haben riesige Verträge unterzeichnet, und Batteriehersteller und Bergleute beeilen sich, die Versorgung zu sichern. Letztes Jahr brach zum Beispiel ein dreiseitiger Bieterkrieg für den kanadischen Bergmann Millennial Lithium aus, der über große Reserven in Argentinien verfügt, und das Höchstgebot lag am Ende um mehr als 40 % über dem ursprünglichen Angebot.
Diese Geschäfte werden jedoch wahrscheinlich nicht ausreichen, um die prognostizierte Nachfrage nach Lithium zu decken, basierend auf den aktuellen Plänen der Autohersteller. Benchmark Mineral Intelligence erwartet, dass die Nachfrage von heute weniger als 700.000 Tonnen auf 2,4 Millionen Tonnen im Jahr 2030 steigen wird.
Das Angebot wird angesichts des derzeitigen Tempos neuer Lithiumprojekte nicht mithalten können.
„Am Ende des Jahrzehnts, wo wir uns jetzt mit der Pipeline befinden, werden wir sehen, dass erhebliche Defizite wachsen“, sagte Daisy Jennings-Gray, Senior Price Analyst bei Benchmark.
Im vergangenen Jahr blieb das Lithiumangebot um mehr als 60.000 Tonnen hinter der Nachfrage zurück. Die Firma von Jennings-Gray prognostiziert, dass das Defizit bis 2030 über 150.000 Tonnen betragen wird. Um die Nachfrage zu befriedigen, müssen laut Benchmark bis Ende dieses Jahrzehnts 42 Milliarden US-Dollar in den Weltraum investiert werden.
Ohne die Inbetriebnahme neuer Lithiumprojekte wird es in den 2030er Jahren wahrscheinlich noch schlimmer. Bis 2040, die Internationale Energieagentur erwartet Die Lithiumnachfrage ist 42-mal höher als heute.
„Das ist eine wahnsinnige Zahl“, sagte Jordy M. Lee, Programmmanager am Payne Institute for Public Policy an der Colorado School of Mines. Außerdem könnte er sogar zu niedrig sein.
„Wir haben immer wieder unterschätzt, wie viel Nachfrage wir in den kommenden Jahren nach Lithium-Ionen-Batterien haben werden“, sagte er.
Da die steigende Nachfrage keine Anzeichen eines Nachlassens zeigt, sind Start-ups in den Weltraum gedrängt und haben neuartige Techniken entwickelt, um das flüchtige Metall aus der Erde zu locken.