Als Valentina Agudelo vor sechs Jahren für einen College-Unternehmerwettbewerb recherchierte, identifizierte sie einen besorgniserregende Lücke in der Überlebensrate bei Brustkrebs zwischen Lateinamerika und der entwickelten Welt, wobei Frauen in ihrem Heimatland Kolumbien und im Rest des Kontinents aufgrund einer späten Erkennung häufiger sterben.
Sie erkannte, dass Brustkrebs bei frühzeitiger Diagnose sehr gut behandelbar ist, doch in vielen lateinamerikanischen Ländern gibt es große ländliche Bevölkerungsgruppen, die keinen Zugang zu Mammographien und anderen Diagnoseinstrumenten haben.
Also beschlossen Agudelo (Bild oben) und ihre beiden besten Freundinnen, ein theoretisches tragbares Gerät zu entwickeln, das Brustkrebs frühzeitig erkennen würde.
„Die Idee blieb bei mir hängen“, sagte Agudelo gegenüber Tech. „Ich konnte das Problem, das wir identifiziert hatten, einfach nicht loslassen.“
Kurz nach Ende des Wettbewerbs gründete Agudelo Salva Health und begann mit der Entwicklung des ersten Produkts des Unternehmens, Julietta, einem kleinen Gerät, das die Gewebedichte mit Elektroden misst, die an jeder Brust befestigt werden, und Ergebnisse innerhalb von Minuten an ein Telefon, Tablet oder einen Computer liefert.
Seitdem schloss Agudelo das College ab, absolvierte ein Praktikum bei PepsiCo, arbeitete für das kolumbianische Gesundheitstechnologie-Startup Dondoctor und absolvierte einen MBA bei INSEAD. Es gab viel zu jonglieren, aber Salva blieb immer ihr Hauptaugenmerk.
Salva Health hat sich mit Grupo Sura, einem großen kolumbianischen Versicherungsunternehmen, zusammengetan, um klinische Studien durchzuführen und ein KI-Modell zu entwickeln, mit dem sich das Brustkrebsrisiko vorhersagen lässt.
Das Unternehmen beschäftigt derzeit 13 Mitarbeiter und steht kurz vor der Zulassung durch das kolumbianische INVIMA (Nationales Institut für Arzneimittel- und Lebensmittelüberwachung), eine der FDA entsprechende Aufsichtsbehörde.
Julieta ist kein Ersatz für Mammographien. Dabei handelt es sich um ein Screening-Instrument zur Erkennung von Anomalien und zur Beurteilung der Wahrscheinlichkeit einer bösartigen Erkrankung. „Mit diesen Informationen können Versicherungsgesellschaften Frauen bei der richtigen Diagnose priorisieren“, sagte Agudelo.
Salva, ein Finalist des Tech Disrupt 2024 Startup Battlefield, plant, mit dem Vertrieb von Julieta in ganz Lateinamerika zu beginnen, sobald es grünes Licht von INVIMA erhält. Agudelo erklärte, dass von anderen Ländern in der Region erwartet wird, dass sie die Genehmigungen von INVIMA auf der Grundlage von Handelsverträgen anerkennen.
Das Unternehmen beabsichtigt außerdem, die FDA aufzufordern, die Zulassung von INVIMA anzuerkennen. Obwohl es in den USA keinen nennenswerten Mangel an Mammographiegeräten oder einer großen Landbevölkerung gibt, könnte die Untersuchung einiger Frauen mit Julieta stattdessen zu erheblichen Kosteneinsparungen für die Krankenversicherungen führen, sagte Agudelo.
„Und dann wollen wir damit beginnen, in anderen Ländern Anerkennung und Anerkennung zu bekommen, wobei wir uns auf Schwellenländer konzentrieren: Afrika, Indien“, sagte sie.
Anstatt Julieta an Kliniken zu verkaufen, plant Salva, das Gerät kostenlos zur Verfügung zu stellen und den Krankenkassen für jede Untersuchung eine Gebühr in Rechnung zu stellen.
Agudelo sagte, sie habe sich für das Hardware-as-a-Service-Geschäftsmodell entschieden, weil sie die Kontrolle über das Gerät und die Daten behalten wollte, damit das Unternehmen bei Bedarf Verbesserungen daran vornehmen kann.
Doch Salva möchte sich nicht nur auf die Brustuntersuchung beschränken. „Wir suchen derzeit nach Lösungen für frühe Anzeichen von Diabetes und Herz-Kreislauf-Erkrankungen“, sagte Agudelo. „Wir konzentrieren uns darauf, diese Erkrankungen frühzeitig zu erkennen, damit sie zu einem Bruchteil der Kosten eine ordnungsgemäße Diagnose und Behandlung erhalten können.“