Säugetiere stellen Muskeln vor Gehirne, um die Welt nach der Dinosaurierzeit zu überleben

Prähistorische Säugetiere bauten sich auf, anstatt größere Gehirne zu entwickeln, um ihre Überlebenschancen zu erhöhen, nachdem die Dinosaurier ausgestorben waren, so die Forschung.

In den ersten 10 Millionen Jahren nach dem Aussterben der Dinosaurier haben Säugetiere der Erhöhung ihrer Körpergröße Priorität eingeräumt, um sich an radikale Veränderungen in der Zusammensetzung des Tierreichs der Erde anzupassen, sagen Forscher.

Ihre Ergebnisse zeigen, dass die Größe der Gehirne von Säugetieren im Vergleich zu ihrem Körpergewicht nach einem katastrophalen Asteroideneinschlag vor 66 Millionen Jahren abnahm, der die Herrschaft der Dinosaurier beendete. Es wurde allgemein angenommen, dass die relative Gehirngröße von Säugetieren im Laufe der Zeit nach der Vernichtung zunahm.

Während viel über die Entwicklung der Gehirne moderner Säugetiere bekannt ist, war es bis jetzt unklar, wie sie sich in den ersten paar Millionen Jahren nach dem Massensterben entwickelt haben.

Ein Team der University of Edinburgh hat Licht ins Dunkel gebracht, indem es CT-Scans an neu entdeckten Fossilien aus dem Zeitraum von 10 Millionen Jahren nach dem Aussterben, dem so genannten Paläozän, durchgeführt hat.

Ihre Ergebnisse zeigen, dass die relative Gehirngröße von Säugetieren zunächst abnahm, weil ihre Körpergröße viel schneller zunahm. Die Ergebnisse der Scans deuten auch darauf hin, dass sich die Tiere stark auf ihren Geruchssinn verlassen haben und dass ihr Sehvermögen und andere Sinne weniger gut entwickelt waren. Dies deutet darauf hin, dass es anfangs wichtiger war, groß als hochintelligent zu sein, um in der Post-Dinosaurier-Ära zu überleben, sagt das Team.

Etwa 10 Millionen Jahre später begannen frühe Mitglieder moderner Säugetiergruppen wie Primaten, größere Gehirne und ein komplexeres Spektrum an Sinnen und motorischen Fähigkeiten zu entwickeln. Dies hätte ihre Überlebenschancen in einer Zeit verbessert, in der der Wettbewerb um Ressourcen viel größer war, sagt das Team.

Die Studie, veröffentlicht in der Zeitschrift Wissenschaft, wurde von Marie Skłodowska-Curie Actions, European Research Council, Leverhulme Trust und National Science Foundation unterstützt. Beteiligt waren auch das New Mexico Museum of Natural History and Science in den USA und mehrere internationale Institutionen.

Die Vorstellung, dass große Gehirne immer besser sind, um in neue Umgebungen einzudringen oder Aussterben zu überleben, ist laut dem Forschungsteam irreführend.

Die leitende Forscherin Dr. Ornella Bertrand von der School of GeoSciences der University of Edinburgh sagt: „Große Gehirne sind teuer in der Instandhaltung und wären, wenn sie nicht notwendig wären, um Ressourcen zu erwerben, wahrscheinlich schädlich für das Überleben früher Plazenta-Säugetiere im Chaos gewesen und Umbruch nach dem Asteroideneinschlag.“

Da die heutigen Säugetiere so intelligent sind, ist es leicht anzunehmen, dass große Gehirne unseren Vorfahren geholfen haben, die Dinosaurier zu überleben und das Aussterben zu überleben – aber dem war nicht so, sagt das Team.

Seniorautor Professor Steve Brusatte, ebenfalls an der University of Edinburgh, sagt: „Die Säugetiere, die die Dinosaurier an sich gerissen haben, waren ziemlich dämlich, und erst Millionen von Jahren später entwickelten viele Arten von Säugetieren größere Gehirne, als sie miteinander konkurrierten neue Ökosysteme zu bilden.“

Die Badlands im Nordwesten von New Mexico gehören zu den wenigen Orten, an denen Wissenschaftler vollständige Schädel und Skelette der Säugetiere finden können, die unmittelbar nach dem Massensterben der Dinosaurier lebten.

Dr. Thomas Williamson, Kurator für Paläontologie am New Mexico Museum of Natural History and Science, sagte: „Das Sammeln und CT-Scannen vieler der wunderschönen fossilen Schädel hat zu diesem neuen Verständnis darüber geführt, wie diese bizarren Tiere aussahen und wie sie sich entwickelt haben Säugetiergehirn.“