Ein gut erhaltenes Exemplar wurde 2020 entlang des Badyarikha-Flusses in der Republik Sacha, einer nordöstlichen Region Russlands, die an das Ostsibirische Meer des Arktischen Ozeans grenzt, in Eis eingeschlossen gefunden. Es bietet eine seltene Gelegenheit, ein ausgestorbenes Raubtier zu untersuchen, das während dieser Zeit Eurasien durchstreifte das Spätpleistozän.
Das Exemplar ist ein Junges mit kurzem, dickem und dunkelbraunem Fell und längeren Haaren am Rücken und am Hals. Die Vorderpfoten sind abgerundet und eignen sich zum Gehen im Schnee. Die Krallen sind scharf und stark gebogen, ähnlich denen moderner Katzen.
Ein Team unter der Leitung des Borissiak-Paläontologischen Instituts der Russischen Akademie der Wissenschaften hat die gefrorene Säbelzahnkatze als zu Homotherium latidens gehörend identifiziert. Damit ist es erst der zweite Nachweis von H. latidens im späten Pleistozän Eurasiens, der erste ist ein Unterkiefer aus der Nordsee.
In der Studie „Mumie einer jungen Säbelzahnkatze Homotherium latidens aus dem Oberpleistozän Sibiriens“ veröffentlicht In Wissenschaftliche Berichteführten die Forscher eine Radiokarbondatierung sowie detaillierte morphologische und tomografische Analysen des mumifizierten Kadavers durch und verglichen ihn mit modernen Löwenbabys ähnlichen Alters.
Zu den Überresten gehören der Kopf, der Vorderkörper, ein Teil des Beckens und die Gliedmaßen, allesamt von Eis umhüllt. Die Radiokarbondatierung beziffert das Exemplar auf etwa 35.471 bis 37.019 kalibrierte Jahre vor heute.
Das Homotherium-Jungtier ist zum Zeitpunkt seines Todes schätzungsweise etwa drei Wochen alt und weist erhebliche anatomische Unterschiede zu modernen Löwen auf, darunter einen massiveren Hals, verlängerte Vorderbeine, kleinere Ohren und eine größere Maulöffnung.
Die Form der digitalen Pads ist an die Navigation in verschneiten Umgebungen angepasst, was auf ein dauerhaftes Leben in kalten Klimazonen und Jagdstrategien schließen lässt, die sich stark von denen heutiger Großkatzen unterscheiden würden.
CT-Scans zeigten Merkmale, die für die Unterfamilie Machairodontinae und die Gattung Homotherium charakteristisch sind. Der Schädel zeigt einen ausgeprägten Unterkieferflansch, einen kurzen und niedrigen Coronoidfortsatz und eine erhöhte Position der Schneidezähne im Verhältnis zur Backenzahnreihe.
Die Gehirnschale ist im Vergleich zu der eines modernen Löwenbabys stärker geschwollen und die Jochbögen sind weiter auseinander. Die vergrößerten Prämaxillarknochen beherbergen große, kegelförmige Schneidezähne, die einen konvexen Bogen bilden.
Vergleichsmessungen deuten darauf hin, dass der Schädel und die Vorderbeine des Homotherium-Jungtiers proportional größer sind als die eines ähnlich alten Löwenbabys, was seinen einzigartigen Entwicklungsverlauf bestätigt.
Homotherium latidens durchstreifte während des Pliopleistozäns Eurasien, Afrika und Amerika. Historisch gesehen konzentrierten sich die meisten Fossilien von Homotherium aus dem späten Pleistozän auf Nordamerika, wo über dreißig Fundorte Exemplare hervorgebracht haben, die traditionell der Art H. serum zugeordnet wurden.
Genetische Analysen haben inzwischen ergeben, dass H. latidens aus der Nordsee genetisch mit H. serum identisch ist, was diese Klassifizierungen unter dem Namen H. latidens zusammenfasst. Die neu entdeckte Mumie erweitert das bekannte geografische Verbreitungsgebiet der Art erheblich und liefert unschätzbare Daten zu ihren physikalischen Eigenschaften und Anpassungen.
Weitere Informationen:
AV Lopatin et al, Mumie einer jungen Säbelzahnkatze Homotherium latidens aus dem Oberpleistozän Sibiriens, Wissenschaftliche Berichte (2024). DOI: 10.1038/s41598-024-79546-1
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