Rustrela-Virus, ein Verwandter der Röteln, als Ursache einer gefährlichen Katzenkrankheit identifiziert

Für Katzen mit Zugang zum Freien ist die feline Meningoenzephalomyelitis, besser bekannt als „erschütternde Krankheit“, eine ernsthafte und potenziell tödliche Bedrohung. Die Krankheit, bei der es sich um eine Entzündung des Gehirns und des Rückenmarks bei europäischen Hauskatzen (Felis catus) handelt, wurde erstmals in den 1970er Jahren in Schweden und in den 1990er Jahren in Österreich beschrieben.

Jetzt, rund 50 Jahre nach der ersten Entdeckung der Krankheit, ist es einem Forscherteam, das mehreren Institutionen, darunter der Veterinärmedizinischen Universität Wien, angehört, endlich gelungen, das Rustrela-Virus, einen Verwandten des Rötelnvirus, das den Menschen infiziert, als zu identifizieren die Ursache. Die Studie wird in der Zeitschrift veröffentlicht Naturkommunikation.

Das den Menschen infizierende Rötelnvirus galt lange Zeit als einziger Vertreter der Gattung Rubivirus. Die jüngste Entdeckung von zwei anderen Rubiviren, die Tiere infizieren, legt jedoch nahe, dass das Rötelnvirus, wie SARS-CoV-2, möglicherweise über einen zoonotischen Weg zum Menschen gelangt ist.

Ein internationales Forscherteam mit maßgeblicher Beteiligung der Institute für Pathologie (Herbert Weissenböck, Christiane Weissenbacher-Lang, Julia Matt) und Virologie (Norbert Nowotny, Jolanta Kolodziejek, Pia Weidinger) der Veterinärmedizinischen Universität Wien ist es nun gelungen einen dieser beiden Rubiviren bei Katzen nachzuweisen und damit ein wissenschaftliches Rätsel zu lösen, das fast ein halbes Jahrhundert zurückreicht. Mit dieser Entdeckung klärten die Forscher aus Deutschland, Schweden und Österreich die Ursache der Staggering Disease, einer Entzündung des Gehirns und des Rückenmarks bei Katzen, die in diesen Ländern gefunden wurde.

Die genetische Analyse identifiziert das Rustrela-Virus als Erreger einer atemberaubenden Krankheit

Es wurde festgestellt, dass das Rustrela-Virus, ein Verwandter des menschlichen Rötelnvirus, die Ursache für eine erstaunliche Krankheit ist. Dieses bis vor kurzem noch völlig unbekannte Virus wurde bereits in Norddeutschland mit Enzephalitis-Fällen bei Zootieren in Verbindung gebracht.

„Mit Hilfe von Next-Generation-Sequencing ist es uns gelungen, die Virusgenome vollständig zu entschlüsseln und die Virussignaturen auch in Gewebeproben von infizierten Katzen zu finden. Außerdem konnten wir durch den Einsatz spezieller Nachweisverfahren zeigen, dass sich die Viren in den Nervenzellen von Katzen vermehrten der betroffenen Tiere, was die krankheitsverursachende Entzündungsreaktion auslöst“, beschreibt Studien-Co-Autor Herbert Weissenböck, Leiter des Instituts für Pathologie der Vetmeduni, die Entdeckung des Virus durch die Forscher.

Infektionsgefahr für Freigangkatzen

Frühere Studien haben Gelbhalsmäuse und Waldmäuse als mögliche Reservoirwirte des Rustrela-Virus identifiziert. Dadurch können sich freilaufende Katzen leicht anstecken. Herbert Weissenböck und Norbert Nowotny haben eine besondere Verbindung zu erschütternder Krankheit. Gemeinsam mit Tierarzt Josef Zoher veröffentlichten sie vor 30 Jahren die Erstbeschreibung der Krankheit in Österreich.

„Aufgrund der pathologischen Veränderungen war uns schon damals klar, dass es sich um eine Virusinfektion handeln muss. Allerdings reichten die wissenschaftlichen Methoden noch nicht aus, um diese Vermutung zu bestätigen und das verursachende Virus zu identifizieren“, sagt Co-Autor der Studie Norbert Nowotny vom Institut für Virologie der Vetmeduni.

In Schweden verbreitet, derzeit keine Krankheitsfälle in Österreich

Die Staggering Disease wurde erstmals vor 50 Jahren in Schweden als eigenständige Krankheit beschrieben, wo sie noch heute auftritt. Betroffene Katzen zeigen Verhaltensänderungen und motorische Störungen, die sich vor allem in Ataxie (Koordinationsstörungen) und anderen Gangstörungen – daher der Name „Staggering Disease“ – und in der Folge Paresen und Lähmungen der Hinterbeine äußern.

In Österreich wurde die Krankheit ausschließlich im Marchfeld in Niederösterreich nachgewiesen, mit auffallend hoher Inzidenz in den 1990er Jahren. Danach wurde die Krankheit jedoch immer seltener, und in den letzten zehn Jahren wurden keine weiteren Fälle mehr festgestellt. Die Gründe dafür bleiben unklar.