Russland hat am Freitag ein Rettungsschiff für zwei Kosmonauten und einen NASA-Astronauten gestartet, bei dessen ursprünglicher Heimfahrt ein gefährliches Leck auftrat, während es auf der Internationalen Raumstation geparkt war.
Die neue, leere Sojus-Kapsel sollte am Sonntag im Orbital Lab eintreffen.
Das Kapselleck im Dezember wurde einem Mikrometeorit zugeschrieben, der einen externen Kühler durchbohrte und ihm das Kühlmittel entleerte. Das Gleiche schien sich Anfang dieses Monats erneut zu ereignen, diesmal auf einem angedockten russischen Frachtschiff. Kameraansichten zeigten ein kleines Loch in jedem Raumschiff.
Die russische Weltraumbehörde verzögerte den Start des Ersatz-Sojus, um nach Herstellungsfehlern zu suchen. Es wurden keine Probleme festgestellt, und die Agentur fuhr mit dem Start der Kapsel vor Morgengrauen aus Kasachstan fort, wobei Bündel von Vorräten an den drei Sitzen festgeschnallt waren.
Angesichts des dringenden Bedarfs an dieser Kapsel reisten zwei hochrangige NASA-Beamte aus den USA an, um den Start persönlich zu beobachten. Zur Erleichterung aller erreichte die Kapsel neun Minuten nach dem Start sicher den Orbit – „eine perfekte Fahrt in den Orbit“, berichtete Rob Navias von NASA Mission Control aus Houston.
Beamte hatten festgestellt, dass es zu riskant sei, Frank Rubio von der NASA und die Russen Sergey Prokopyev und Dmitri Petelin nächsten Monat wie ursprünglich geplant in ihren beschädigten Sojus zurückzubringen. Ohne Kühlmittel würde die Kabinentemperatur während der Rückreise zur Erde ansteigen, Computer und andere Geräte möglicherweise beschädigen und die Besatzung in geeigneter Ausrüstung übermäßiger Hitze aussetzen.
Bis die neue Sojus vorfährt, sehen Notfallpläne vor, dass Rubio zu einer SpaceX-Crew-Kapsel wechselt, die an der Raumstation angedockt ist. Prokopjew und Petelin bleiben in der unwahrscheinlichen Notwendigkeit einer schnellen Flucht ihrer beschädigten Sojus zugeteilt. Eine Person weniger an Bord würde die Temperatur auf ein hoffentlich kontrollierbares Niveau senken, schlossen russische Ingenieure.
Die beschädigte Sojus wird bis Ende März unbemannt zur Erde zurückkehren, damit Ingenieure sie untersuchen können.
Die drei Männer starteten letzten September in dieser Sojus zu einer Mission, die eine sechsmonatige Mission hätte sein sollen. Sie werden nun ein ganzes Jahr im Weltraum bleiben, bis eine neue Kapsel für den Start ihrer Besatzung im September bereit ist. Es war ihre Sojus, die gerade mit niemandem an Bord startete.
Das beschädigte Versorgungsschiff wurde über das Wochenende mit Müll gefüllt und losgeschnitten, wobei es wie ursprünglich geplant in der Atmosphäre verglühte.
„Die Russen sehen sich die Lecks beider Raumfahrzeuge weiterhin sehr genau an“, sagte Dana Weigel, stellvertretende Leiterin des Raumstationsprogramms der NASA, Anfang dieser Woche gegenüber Reportern. „Sie schauen sich alles an … um zu versuchen, das zu verstehen.“
Die NASA hat eine frische vierköpfige Besatzung, die am frühen Montagmorgen vom Kennedy Space Center in Florida auf einer SpaceX-Rakete startet. William Gerstenmaier von SpaceX sagte, die vier Astronauten, die in ein paar Wochen zur Erde zurückkehren, hätten bereits die Dragon-Kapsel inspiziert, die sie nach Hause bringen wird, und „alles hat gut geklappt“.
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