Zollbeamte waren alarmiert, als sie letzten August am Dulles International Airport eine nicht deklarierte Kühlbox entdeckten, die in einem Koffer verpackt und mit zehn Reagenzgläsern einer unbekannten gelblichen Substanz gefüllt war und von einer Frau, die behauptete, eine russische Wissenschaftlerin zu sein, in die USA gebracht worden war.
Die Behörden bemühten sich, die Wahrheit aufzudecken: Die Frau war tatsächlich eine angesehene russische Wissenschaftlerin. Die Reagenzgläser waren nicht gefährlich, enthielten jedoch DNA-Proben gefährdeter Arten, darunter des Sibirischen Kranichs, die mit ihrer Arbeit als Genetikerin am Institut für Molekular- und Zellbiologie in Nowosibirsk in Zusammenhang standen.
Am Donnerstag wurde die Wissenschaftlerin Polina Perelman vor einem Bundesgericht in Alexandria zu einer Bewährungsstrafe und einer Geldstrafe von 1.000 US-Dollar verurteilt. Die Behörden hoffen, dass dieser Fall als Erinnerung für Wissenschaftler dienen wird, beim Transport wissenschaftlicher Proben die richtigen Protokolle einzuhalten.
„Sie dachten nicht, dass es eine große Sache sei. Es ist eine große Sache“, sagte US-Bezirksrichterin Patricia Tolliver Giles, die das Urteil verhängte.
Die stellvertretende US-Anwältin Cristina Stam war die diensthabende Beamtin in der Nacht, als die Flughafenbehörden die Staatsanwälte anriefen, um sie auf die potenzielle Gefahr aufmerksam zu machen. Bei der Anhörung zur Urteilsverkündung am Donnerstag erinnerte sie sich an das Ausmaß der Besorgnis, als die Beamten „sich darum bemühten, herauszufinden, ob das, was vor ihnen lag, gefährlich war“.
„Niemand wusste genau, womit sie es zu tun hatten“, sagte sie.
Zollbeamte fanden die Reagenzgläser in einem Styroporkühler mit der Aufschrift „FORSCHUNGSPROBEN“ und verpackt mit Trockeneis. Nach Bundesgesetz gibt es Verfahren für die Einfuhr von DNA-Proben in die USA, auch wenn diese von gefährdeten Arten stammen. Aber Perelman gab in ihrem Schuldeingeständnis Anfang des Jahres zu, dass sie ihr Paket nicht beim Zoll anmelden wollte, weil sie befürchtete, dass dies zu Verzögerungen und unerwünschten Fragen führen würde.
Perelman, 48, russische Staatsbürgerin, aber auch ständige Einwohnerin der USA, lebt im Washingtoner Vorort Leesburg, entschuldigte sich am Donnerstag für ihr Verhalten und bei „den Agenten, die vor all diesen Röhren Angst hatten“. Während sie weiter sprach, begann sie, die Schuld abzuwehren, indem sie sagte, sie habe die Agenten nie angelogen und dass ihre Antworten auf das Verhör, das sie nach der Entdeckung der Röhren erhalten habe, falsch interpretiert worden seien.
Aber Giles unterbrach sie und erinnerte sie daran, dass sie im Rahmen ihrer Einigung zugegeben hatte, dass sie sich bewusst dafür entschieden hatte, den Zollbestimmungen zu entgehen. Sie sagte, Perelman hätte die Empfindlichkeiten nicht deklarierter Fläschchen mit biologischem Material in einer Welt nach der Pandemie verstehen müssen.
Ihr Anwalt, Mark Cummings, betonte, dass die Proben gefährdeter Arten des Sibirischen Kranichs und des Dhole – eines asiatischen Wildhundes, der als bedrohte Art gilt – ordnungsgemäß aus einem Zoo entnommen wurden und dass ihre Arbeit darauf abzielte, diesen Arten zu helfen und nicht, ihnen zu schaden.
Die Verhängung einer Bewährungsstrafe und einer Geldstrafe entsprach dem Antrag der Staatsanwaltschaft sowie den Bundesrichtlinien für die Verurteilung eines Ersttäters.
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