Ein rekordverdächtiger US-Astronaut und zwei russische Kosmonauten flogen am Mittwoch bei der ersten Weltraumlandung zur Erde, seit die russische Invasion in der Ukraine die Spannungen zwischen Moskau und dem Westen auf das Niveau des Kalten Krieges versetzte.
Mark Vande Hei von der NASA wird voraussichtlich um 1128 GMT in der Steppe Kasachstans landen, nachdem er mit 355 Tagen an Bord der Internationalen Raumstation einen neuen Rekord für den längsten Einzelraumflug eines NASA-Astronauten aufgestellt hat.
Die russische Raumfahrtbehörde Roscosmos bestätigte am Mittwoch, dass der automatisierte Rückflug der dreiköpfigen Besatzung von der ISS mit der Trennung von der Raumstation um 0721 GMT begonnen hatte.
Zu Vande Hei gesellt sich der Kosmonaut Pyotr Dubrov, mit dem er im April letzten Jahres von Baikonur abhob und der nun den Rekord für die längste Mission eines Russen auf der ISS hält.
Anton Shkaplerov, der eine sechsmonatige Standardmission abschließt, ist das dritte Mitglied der zurückkehrenden Crew.
Die ersten Auswahlen für einjährige ISS-Missionen, bei denen NASA-Astronauten und Roskosmos-Kosmonauten gepaart wurden, wurden 2012 getroffen.
Die Beziehungen zwischen Moskau und Washington waren damals in einem viel besseren Zustand und verschlechterten sich 2014 scharf, nachdem Russland die ukrainische Halbinsel Krim annektiert und begonnen hatte, separatistische Kräfte zu unterstützen, die im Osten der Ukraine kämpfen.
Der Weltraum war einer der wenigen Bereiche der Zusammenarbeit zwischen Russland und dem Westen, die von den Folgen unberührt blieben.
Die ISS, eine Zusammenarbeit zwischen den USA, Kanada, Japan, der Europäischen Weltraumorganisation und Russland, soll im nächsten Jahrzehnt abgeschlossen werden.
Letzten Monat deutete Roskosmos-Chef Dmitri Rogosin, ein begeisterter Befürworter dessen, was Moskau eine „militärische Spezialoperation“ in der Ukraine nannte, an, dass westliche Sanktionen gegen Russland als Reaktion darauf das Orbitallabor in Gefahr gebracht hätten.
„Wenn Sie die Zusammenarbeit mit uns blockieren, wer wird dann die ISS vor einer unkontrollierten Deorbitierung und einem Absturz auf US-amerikanisches oder europäisches Territorium bewahren?“ Rogosin schrieb letzten Monat in einem Tweet und stellte fest, dass die Station nicht viel von Russland überfliegt.
Rogozin hat auch auf Twitter Widerhaken mit dem inzwischen pensionierten Astronauten Scott Kelly getauscht, der die Invasion scharf kritisiert hat.
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