Russische Trolle versuchten 2016, die Wähler mit Musik-Tweets abzulenken

In einem Ergebnis, das Auswirkungen auf die Zwischenwahlen 2022 hat, stellten Cornell-Forscher fest, dass Russland versucht hat, liberale Wähler während des Präsidentschaftswahlkampfs 2016 mit einer scheinbar unschuldigen Waffe abzulenken – Tweets über Musik und Videos –, die eine Seite aus seinem inländischen Desinformations-Spielbuch nehmen.

Die Strategie ähnelt Techniken, die von autokratischen Regierungen verwendet werden, die ihre nationalen Medien kontrollieren, wie Russland und China, die soziale Medien mit Unterhaltungsinhalten „überschwemmen“, um ihre Bürger von nationalen Ereignissen wie Protesten abzulenken, die sie nicht behandeln möchten.

„Wir haben Überschwemmungen sowohl in China als auch in Russland als Social-Media-Strategie gesehen; zum Beispiel hat Russland in den letzten zehn Jahren häufig soziale Medien in Bezug auf die Ukraine manipuliert“, sagte die politische Ökonomin Alexandra Cirone, Assistenzprofessorin für Regierung am College of Arts and Sciences (A&S), der einen Kurs über Fake News und Desinformation unterrichtet. „Aber ein autokratisches Land, das versucht, es einem demokratischen Land mitten in einer Wahl anzutun – wir befinden uns auf Neuland. Es ist überraschend, wie gut sich diese Strategien übertragen lassen.“

Cirone und Will Hobbs, Assistenzprofessor für Psychologie am College of Human Ecology and Government in A&S, sind Co-Autoren des Artikels „Asymmetric Flooding as a Tool for Foreign Influence on Social Media“, der am 25. März veröffentlicht wurde Politikwissenschaft und Forschungsmethoden.

Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass die mit dem Kreml verbundene Internet Research Agency (IRA) Tausende von Trollkonten auf Twitter und anderen Social-Media-Plattformen verwendet hat, um die Kampagne des ehemaligen Präsidenten Donald Trump gegen die Kampagne von Hillary Clinton mit überwältigender Mehrheit zu unterstützen, in dem Versuch, die sozialen Spaltungen zwischen ihnen zu verstärken Konservative und Liberale. Diese Arbeit hat sich auf parteiische Botschaften konzentriert.

Aber im Jahr 2018 veröffentlichte Twitter einen wichtigen Datensatz mit mehr als 10 Millionen Tweets, die von 3.841 IRA-Konten gesendet wurden. (Diese Konten stellen von Menschen kontrollierte russische Betreiber oder „Trolle“ im Gegensatz zu computergesteuerten Konten oder „Bots“ dar.) Der Datensatz enthielt apolitische Inhalte, die nicht so intensiv untersucht wurden wie die parteiischen Nachrichten.

Die Forscher fragten, was machten die unpolitischen Inhalte dort?

Um die Daten zu analysieren, verwendeten die Autoren eine von Hobbs entwickelte neue Textanalysemethode, die schwenkbare Textskalierung, die kurze Tweets und die Themen dieser Inhalte im Laufe der Zeit kategorisieren kann. Er nutzte auch seine Expertise in digitaler Politik und autokratischen Regimen, um ein Muster zu erkennen, das er und andere in der Vergangenheit bei autokratischen Regimen beobachtet haben: die Überflutung der Feeds der Benutzer mit unpolitischen Inhalten, sagte Hobbs.

„In China könnten regierungsnahe Benutzer Social-Media-Feeds mit chinesischer Geschichte oder inspirierenden Zitaten überschwemmen“, sagte Hobbs. „Also, was könnten russische Trolle in den USA verwenden? Unterhaltungsinhalte tauchten aus der automatisierten Analysemethode auf.“

Schlüsselwörter in diesen Tweets waren „Hiphop“, „Remix“, „Rapstationradio“, „nowplaying“ und „indieradioplay“.

Durch die Erstellung einer Zeitleiste der IRA-Botschaften stellten sie fest, dass linksgerichtete IRA-Trolle große Mengen an Unterhaltungsinhalten in ihrer künstlichen liberalen Gemeinschaft veröffentlichten und sich spät im Wahlkampf von politischen Inhalten abwandten. Gleichzeitig zielten konservative Trolle mit zunehmenden politischen Inhalten auf ihre Community ab. Der Versuch hätte das Wahlrecht und die Linke ermutigt, die Politik zu ignorieren.

Hobbs merkt an, dass der Mechanismus nicht bedeutet, dass ein Twitter-Nutzer einen Musik-Tweet sieht und automatisch aufhört, über Politik nachzudenken. Wenn ein Troll plötzlich eine beträchtliche Menge an Musik-Tweets in einem Feed postet, verdrängt er andere Inhalte.

„Wenn jemand eine Menge Unterhaltungsinhalte postet und Ihr Feed nur 10 Posts gleichzeitig anzeigt, dann drücken acht Posts, die jetzt nichts mit Politik zu tun haben, alles andere im Feed nach unten“, sagte Hobbs.

Die Ergebnisse unterstreichen, dass Unterhaltungsinhalte nicht so harmlos sind, wie wir vielleicht denken. „Sie haben viele Strategien, auf die sie zurückgreifen können, und Unterhaltungsinhalte können für einige Ziele nützlich sein“, sagte Hobbs.

Cirone fügte hinzu: „Sie denken vielleicht, Sie klicken auf ein Katzenmem, aber in Wirklichkeit fügen Sie möglicherweise ein Troll-Netzwerk in Ihren Feed ein, das später anfangen könnte, spaltende Inhalte zu veröffentlichen oder ihre Anhänger zu monetarisieren.“

Wichtiger seien die Auswirkungen auf die bevorstehenden Zwischenwahlen, sagten sie.

„Es wird alle möglichen schlechten Schauspieler geben, die versuchen, sich in die Halbzeit einzumischen, insbesondere in die umkämpften Rennen. Sie alle könnten Unterhaltungsinhalte verwenden, um abzulenken oder sich als normale Benutzer auszugeben“, sagte Cirone. „Die Tatsache, dass der Durchschnittsmensch Musik nicht mit russischen Trollen in Verbindung bringen würde, bedeutet, dass sie einen guten Job machen.“