Die Tampa Bay Lightning treffen auf die Colorado Avalanche um den größten Preis der NHL, wobei russische Stars für Schlüsselrollen bereit sind
Russisches Eishockey wird von einem Quartett von Stars vertreten sein, wenn das Stanley-Cup-Finale zwischen Tampa Bay Lightning und Colorado Avalanche diese Woche beginnt, wobei die Lightning auf einen seltenen „Threepeat“ im NHL-Aushängeschild abzielen.
Die Best-of-Seven-Serie beginnt am Mittwochabend in der Ball Arena, Heimat der Avalanche, und beginnt mit aufeinanderfolgenden Spielen in Denver, bevor sich die Action in die Amalie Arena in Tampa verlagert.
Für die Bolts ist es eine Chance, an ihre Stanley Cup-Erfolge von 2020 und 2021 anzuknüpfen. Das Team, das immer noch von dem angesehenen Jon Cooper trainiert wird, könnte das erste Franchise werden, das einen heiligen „Threepeat“ verdient, seit die New York Islanders vier gewonnen haben eine Reihe Anfang der 1980er Jahre.
Die Avalanche peilt unterdessen eine erste Meisterschaft seit 2001 an, was der zweite ihrer beiden bisherigen Titel war.
Wie in den vergangenen zwei Jahren wurden die Lightning auf ihrem Weg von den Russen in ihrem Kader entscheidend unterstützt.
Nicht zuletzt Torhüter Andrei Vasilevskiy, der im Finale der Eastern Conference gegen die New York Rangers zu seiner besten Form zurückkehrte.
Der 27-Jährige ist ein Kandidat für die Conn Smythe Trophy, die an den MVP der Playoffs verliehen wird – eine Auszeichnung, die er in der vergangenen Saison gewonnen hat.
Entscheidend war, dass sich Vasilevskiy in seinem heiß umkämpften Duell mit seinem Landsmann Igor Shesterkin von den Rangers durchsetzte, als die Lightning von hinten kamen und ihre Serie mit 4:2 gewannen.
Vasilevskiy, der auf seiner Position weithin als der beste der Welt angesehen wird, erzielte eine Rettungsquote von 0,955 (106 Paraden bei 111 Torschüssen), als Tampa die letzten vier Spiele des Finales der Eastern Conference gewann.
Wie in den vergangenen zwei Jahren wird der russische Flügelspieler Nikita Kucherov erneut entscheidend zu Tampas Chancen auf einen weiteren Stanley Cup beitragen.
Der 28-Jährige gehört zu den treibenden Kräften im Angriff der Bolts und steuerte in der Postseason bislang 23 Punkte zum Team-High bei.
Die Bemühungen von Kucherov – dem Hart Trophy-Gewinner der NHL im Jahr 2019 – haben seine Liste als Rekordpunktzahler in der Geschichte der Playoffs für das Franchise mit 150 und mehr erweitert.
Kucherov geht mit einer Punkteserie, die sich über fünf Spiele erstreckt und drei Tore und fünf Vorlagen umfasst, in das Treffen mit der Avalanche.
An anderer Stelle war der russische Verteidiger Mikhail Sergachev, 23, besonders beeindruckend, als Tampa in Spiel 5 ihrer Serie gegen New York das Blatt wendete.
Wie seine Landsleute Vasilevskiy und Kucherov strebt Sergachev nach einem dritten Stanley-Cup-Triumph in seiner Karriere.
Valeri Nichushkin, der einzige Russe im Avalanche-Kader, wird versuchen, sie aufzuhalten.
Der 27-jährige ehemalige Draft Pick der Dallas Stars befindet sich in seiner vierten Saison in Colorado und hat in den Playoffs bisher neun Punkte erzielt, wird aber versuchen, zu beeindrucken, wenn er sich der freien Agentur nähert.
Mit ihrer beeindruckenden Tiefe erlebten die Avalanche einen viel ruhigeren Durchgang zum diesjährigen Stanley Cup-Finale mit einem 4: 0-Sieg gegen die Edmonton Oilers in ihrer Conference Final-Serie.
Schauen Sie sich dieses Theaterstück von Mikko Rantanen an. Er wehrt Roman Josi mit einer Hand ab und füttert dann Val Nichushkin zum Tor! Er bereitete nicht nur dieses kranke Tor vor, sondern vollendete später im Spiel auch den Hattrick. 4-Punkte-Nacht! #GoAvsGopic.twitter.com/xeV4za7LBa
— z – Jason Muckley (@jamuckley) 14. Juni 2022
Die Avs, die vom Kanadier Jared Bednar trainiert werden, gelten als die Favoriten, da die Buchmacher in das Duell mit den Bolts gehen, obwohl darauf hingewiesen wurde, dass Tampa vor ihren Playoff-Siegen gegen die Toronto Maple Leafs und Carolina zunächst mit einigen Außenseitern war Panther.
„So wie ich es sehe, muss man erwarten, dass man die Besten schlagen kann, um der Beste zu sein“, sagte Bednar sagte vor der Serie.
„Das sind sie. Sie sind das Team, dem alle nachzueifern versuchen. Sie stehen das dritte Jahr in Folge im Finale.
„Sie haben gerade zweimal hintereinander gewonnen. Das versucht jedes Team, nicht nur dorthin zu gelangen, sondern dort zu bleiben und jede Saison in allen Gesprächen mit den besten Teams der Liga relevant zu sein und weiter zu beweisen, dass sie eins sind.“
Lightning Captain Steven Stamkos war ebenso lobenswert für die Avalanche, Beschriftung sie „die wahrscheinlich beste Mannschaft der Liga“.
„Im Laufe der Playoffs wird jede Runde härter und jeder Gegner härter“, fügte der Kanadier hinzu.
„Es gibt einen Grund, warum es noch zwei Mannschaften gibt, und zwar, weil sie die beiden besten Mannschaften der Liga sind. Wir werden alle Hände voll zu tun haben.“
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Ein weiterer Stanley Cup-Sieg für die Lightning in ihrer fünften Endrunde würde sie auf insgesamt vier Meisterschaften bringen – gleichauf mit den St. Louis Eagles, den New York Rangers und den New York Islanders auf der Allzeitliste.
Die Avalanche, die früher unter dem Namen Quebec Nordiques bekannt war, strebt einen dritten Stanley Cup insgesamt an und hat bisher eine perfekte Bilanz in zwei Endspielen vorzuweisen, die sie 1996 und 2001 gewannen.