Rüsseltiere der Hammerschmiede, Zeitgenossen des ersten aufrechten Affen

Heute gibt es in Afrika und Asien nur noch drei Elefantenarten. Dennoch war die Vielfalt der Rüsseltierarten und ihre Verbreitung in der Vergangenheit der Erde deutlich größer.

Forscher der Universität Tübingen und des Senckenberg-Zentrums für menschliche Evolution und Paläoumwelt am Standort Hammerschmiede in Süddeutschland haben nun neue Fossilien früher Rüsseltierarten beschrieben.

Die Tiere lebten vor etwa 11,5 Millionen Jahren, zur gleichen Zeit wie der erste zweibeinige Affe, Danuvius guggenmosi, der 2019 an der Fundstelle gefunden wurde. Das Team ordnete die fossilen Überreste von acht Rüsseltier-Individuen zwei Arten zu. Die Ergebnisse wurden im veröffentlicht Zeitschrift für Säugetierevolution.

Rüsseltiere sind die größten Landsäugetiere, die wir heute kennen. Vier der Tiere aus der Hammerschmiede gehören zu den inzwischen ausgestorbenen Deinotheres (vom altgriechischen Wort „deinos“ für schrecklich und „therion“ für Tier).

Diese primitive Familie der Rüsseltiere hatte sich vor 30 Millionen Jahren vom Rest der Rüsseltiere getrennt. Ihre charakteristischen Merkmale sind die nach hinten gebogenen unteren Stoßzähne und das für Elefanten typische Fehlen der oberen Stoßzähne. Diese überwiegend juvenilen Individuen wurden der Art Deinotherium levius zugeordnet.

Neben Danuvius: Ein Baby-Deinothere

„Von besonderer Bedeutung ist eine Entdeckung aus dem Jahr 2020, bei der erstmals ein Teilskelett eines wenige Monate alten Deinotherium-Babys gefunden wurde“, sagt Dr. George Konidaris, Hauptautor der neuen Studie. Das durch 24 Skelettelemente dokumentierte Jungtier – darunter Unterkiefer, Rippen, Becken sowie Schien- und Wadenbein – befand sich in unmittelbarer Nähe eines weiblichen Danuvius.

Der Fund sei ein Glücksfall für die Wissenschaft, erklärt er: „Noch nie zuvor wurde ein juveniles Deinothere entdeckt, bei dem sowohl die bleibenden Stoßzähne als auch ihre Vorläufer aus dem Milchgebiss noch vorhanden waren. Diese kurze Phase im Leben der Rüsseltiere wird selten dokumentiert.“ Fossilien. Der Fund ist daher von großer Bedeutung für ein besseres Verständnis der individuellen und Lebensgeschichte der Deinotheren.“

Tatsächlich ist der Fund aus Hammerschmiede weltweit erst der dritte Nachweis von Milchstoßzähnen bei Deinotheren.

„Der Milchstoßzahn des Jungtiers wurde direkt neben seinem Unterkiefer gefunden. Computertomografische Aufnahmen des Kiefers zeigen auch bereits die Keime der bleibenden Stoßzähne tief im Knochengewebe“, bemerkt Hammerschmiede-Grabungsleiter Thomas Lechner.

Der Unterkiefer weist ansonsten keine weiteren Zahnkeime auf, sondern nur Milchprämolaren. Daraus schließen die Forscher, dass die bleibenden Stoßzähne bei Deinotheren bereits in einem sehr frühen Entwicklungsstadium durchbrachen, als das Milchgebiss noch vollständig war – ähnlich verhält es sich auch bei den heute lebenden Elefanten, ihren entfernten Verwandten. Die Stoßzähne waren somit die ersten sichtbaren Zähne im bleibenden Gebiss dieser Tiere.

Tetralophodon: Der Riese aus der Hammerschmiede

Die zweite in der Hammerschmiede gefundene Rüsseltierart ist Tetralophodon longirostris. Diese Rüsseltiere mit Buckelzähnen unterscheiden sich von echten Elefanten und Mammuts auch dadurch, dass sie Stoßzähne sowohl im Ober- als auch im Unterkiefer besitzen.

Das bedeutendste Exemplar der vier Individuen aus der Hammerschmiede ist ein Teilskelett eines erwachsenen Bullen, das vor mehr als 40 Jahren von den beiden Privatsammlern Sigulf Guggenmos und Manfred Schmid ausgegraben wurde.

„Aufgrund der kräftigen Stoßzähne sowie der Größe und dem Abnutzungsgrad seiner Backenzähne vermuten wir, dass es sich um ein Männchen im Alter zwischen 37 und 48 Jahren handelte. Sein Lebendgewicht betrug gut zehn Tonnen und seine Schulterhöhe etwa 3,5 Meter“, sagt George Konidaris.

Auch die Art und Weise, wie die Zähne abgenutzt wurden, verrät den Forschern viel über die Ernährung dieser Rüsseltiere. Während Tetralophodon wahrscheinlich eine gemischte Ernährung aus Blättern, Zweigen und Gras bevorzugte, war Deinotherium ein reiner Blattfresser, sagt Panagiotis Kampouridis, Ph.D. Student und Co-Autor der Studie. Diese unterschiedlichen Nahrungsnischen ermöglichten das Zusammenleben der beiden großen Pflanzenfresser im Hammerschmiede-Ökosystem.

Globale Erwärmung vor 12 bis 11 Millionen Jahren

Für die zeitliche Einordnung der Evolution dieser Rüsseltiere seien die Rüsseltiere der Hammerschmiede von herausragender Bedeutung, sagt Professorin Madelaine Böhme, Leiterin des Forschungsprojekts Hammerschmiede. Das gemeinsame Vorkommen beider Arten in Europa belege einen kurzen Zeitraum vor 12 bis 11 Millionen Jahren, der von relativer Trockenheit und sehr hohen Temperaturen geprägt war, erklärt sie.

Der nach Europa eingewanderte Tetralophodon setzte sich in dieser Phase gegen die primitiveren Buckelzahnrüsseltiere durch, fügt Böhme hinzu. Das nach 11 Millionen Jahren zunehmend feuchtere Klima führte zu enormen Veränderungen bei den großen Säugetieren Europas. Die zunehmende Aufforstung versorgte blattfressende Deinotherien mit reichlich Nahrung und ermöglichte ihnen eine weitere Vergrößerung ihrer Körpergröße, was laut Böhme zur Entwicklung der neuen Art Deinotherium giganteum führte.