Der Nordpol ist nicht mehr das, was er einmal war. Die Arktis ist das Gebiet auf der Erde, in dem die Temperaturen am schnellsten steigen. Auf Svalbard, einem norwegischen Archipel im Arktischen Ozean, führt dies zu ausgedehnten milden Wetterperioden. Niederschlag kommt als Regen, Schnee schmilzt und gefriert dann wieder in kälteren Perioden. Dieser Wechsel zwischen heiß und kalt führt dazu, dass der Boden mit Eis bedeckt wird. Das ist ein Problem für das Svalbard-Rentier: Wenn Eis den Boden bedeckt, ist Nahrung nicht mehr verfügbar.
„In einem normalen Spitzbergen-Winter ist der Boden mit Schnee bedeckt und die Tiere können nach Nahrung graben“, sagt Leif Egil Loe, Professor für Wildtierbiologie an der Norwegischen Universität für Biowissenschaften (NMBU).
Lockerer Schnee ist leicht zu durchqueren. Hartes Eis ist viel schwieriger, manchmal unmöglich.
Bis vor kurzem diktierten diese eisigen Winter die Populationsgröße: Die Zahlen wuchsen über ein paar Jahre, dann brachen sie ein, als der Boden mit Eis bedeckt wurde und viele Tiere um die wenigen Pflanzen konkurrieren mussten, die sie finden konnten. In den letzten zehn Jahren ist jedoch etwas Neues passiert.
Fetter als sonst
In den letzten 25 Jahren haben Loe und seine Kollegen auf Spitzbergen etwa 1000 weibliche Rentiere gefangen und gewogen. Sie haben auch die Bevölkerungszahlen verfolgt.
Überraschenderweise ist die Rentierpopulation in den letzten 10 Jahren kontinuierlich gewachsen, obwohl es eisige Winter gab. Das deutet darauf hin, dass die Tiere mit den neuen milderen Wintern gut zurechtkommen, sie waren im Frühjahr dicker als sonst.
„In den Jahren und Gebieten, in denen der Schnee spät kam, waren die Tiere am Ende des Winters durchschnittlich 5 Kilogramm und zehn Prozent schwerer.“
Größerer Speiseteller
Der Grund für Rudolphs erhöhte Fettschicht sind Veränderungen in der Nahrungsverfügbarkeit.
„Die Vegetationsperiode auf Svalbard ist sehr kurz“, sagt Loe.
Die Vegetationsperiode der Pflanzen dauert normalerweise von Anfang Juni bis Mitte August, aber es gibt große Unterschiede zwischen den Jahren.
In einem wärmeren Klima beginnen die Pflanzen im Frühjahr früher und leben länger bis in den Herbst hinein. Ein heißer Sommer produziert doppelt so viel Rentierfutter wie ein kalter Svalbard-Sommer, und dieses Futter ist fast das ganze Jahr über verfügbar.
Wärmere Herbste mit späteren Schneefällen haben also mehr als wettgemacht, dass der Winter eisiger geworden ist.
„Das ist wahrscheinlich die Haupterklärung dafür, warum sich die Populationsgröße in unserem Untersuchungsgebiet in den letzten drei Jahrzehnten fast verdreifacht hat“, sagt er.
Ein Spitzbergen-Einheimischer
Svalbard-Rentiere sind eine eigene Unterart von Rentieren. Sie ist kleiner als die meisten anderen Unterarten und kommt nur auf Spitzbergen vor.
„Rentiere kommen in den meisten Gebieten vor, die nicht von Gletschern bedeckt sind“, sagt Loe.
Es gibt ungefähr 20.000 bis 25.000 Rentiere auf Spitzbergen, aber die Population variiert sowohl geografisch als auch im Laufe der Zeit.
„Im Gegensatz zu den großen Herden, die Menschen normalerweise mit Rentieren in Verbindung bringen, bleiben die Spitzbergen-Rentiere gerne in kleineren Gruppen zusammen.“
Die Rentiere kamen wahrscheinlich vor etwa 6.000 Jahren über das Eis. Genetische Studien zeigen, dass die Population aus Sibirien und nordwestlichen Teilen Russlands stammt und über Novaya Zemlya und Franz-Josef-Land nach Svalbard kam.
Ein Ökosystem im Wandel
„Spitzbergen wird in Zukunft wahrscheinlich ganz anders aussehen“, sagt Kari Klanderud, NMBU-Professor für Pflanzenökologie.
Sie hat viel darüber geforscht, wie sich der Klimawandel auf skandinavische Pflanzengemeinschaften auswirken wird.
„Wärmeres Wetter begünstigt Gras und blühende Pflanzen auf Kosten der heute dominierenden Moose.“
Die Veränderungen in den Pflanzengemeinschaften werden sich wahrscheinlich auch selbst verstärken, weil die Pflanzen den Boden verändern werden. Das Nahrungsangebot der Rentiere wird daher höchstwahrscheinlich weiter zunehmen.
Zu heiß für ein Tier der Eiszeit?
Neben Veränderungen in der lokalen Flora ist es auch möglich, dass es in Zukunft mehr Winterweiden für die Tiere geben wird.
Hohe Wintertemperaturen werden schließlich mehr Weiden im Winter freilegen, anstatt sie mit Eis zu bedecken.
„Wenn sich diese Trends durchsetzen, könnte die Zukunft für die Rentiere auf Svalbard rosiger sein, als wir bisher befürchtet haben“, sagt Loe.
Was die Rentiere betrifft, ist er jedoch immer noch nicht sehr optimistisch.
„An heißen Sommertagen sehen wir, dass die Rentiere Rastplätze auf kalten Erdflecken, in Mooren oder auf Schnee wählen.“
„Auch die Aktivität der Tiere nimmt bei Temperaturen über 12 Grad Celsius stark ab.“
Diese sommerlichen Temperaturen werden nun auch auf Svalbard immer häufiger.
„Obwohl das Rentier in den letzten 28 Jahren als Klimagewinner gelten kann und das Nahrungsangebot weiter zunehmen wird, werden die physiologischen Herausforderungen für dieses Eiszeittier wahrscheinlich in naher Zukunft zu spüren sein“, schließt Loe.
Aber zumindest in diesem Jahr muss der Weihnachtsmann für Rudolph und den Rest seiner Herde kein zusätzliches Essen auf den Schlitten bringen.
Die Ergebnisse werden in der Zeitschrift veröffentlicht Biologie des globalen Wandels.
Mehr Informationen:
Leif Egil Loe et al, Die vernachlässigte Jahreszeit: Wärmere Herbste wirken strengeren Wintern entgegen und fördern das Populationswachstum bei arktischen Rentieren, Biologie des globalen Wandels (2020). DOI: 10.1111/gcb.15458
Bereitgestellt von der Norwegischen Universität für Biowissenschaften