Sitz in Mesa, Arizona Rosotics hat sich bedeckt gehalten. Auf der Website des Startups könnte man meinen, dass es sich ausschließlich auf den Verkauf großer 3D-Metalldrucker an Kunden aus der Luft- und Raumfahrt sowie der Verteidigung konzentriert.
In den letzten drei Jahren hat das Unternehmen in aller Stille Pläne entwickelt, die den Start mehrerer riesiger Raumfahrzeuge beinhalten, von denen jedes Dutzende kleinerer Raumfahrzeuge enthält, die 3D-gedruckte Orbitalschiffe und Treibstoffdepots in der niedrigen Erdumlaufbahn (LEO) herstellen sollen. Rosotics setzt auf eine Zukunft, in der die Orbitalinfrastruktur nicht nur in den Weltraum gebracht, sondern dort auch gebaut wird.
„Halo ist im Wesentlichen der Höhepunkt jahrelanger Forschung und Entwicklung für ein sehr langfristiges Vorhaben, das wir eine Zeit lang ziemlich geheim gehalten haben“, sagte Christian LaRosa, CEO von Rosotics, kürzlich in einem Interview. „Halo ist dafür ausgelegt, das zu drucken, was wir als Trägerschiffe bezeichnen. Sie sind im Wesentlichen unser direkter Markteinführungsschritt für die Fertigung im Orbit.“
Rosotics entwickelt diese Trägerfahrzeuge, große Raumschiffe, die es als „Mutterschiffe“ bezeichnet und die einen Durchmesser von fünf Metern haben sollen. Sie sind so konzipiert, dass sie über ein Dutzend kleinerer autonomer Raumschiffe namens R2 transportieren können, die aus massiven Aluminium-„Stationen“ bestehen sollen, die Treibstofflager, Werften oder sogar Stromerzeugungsanlagen sein könnten.
Wie LaRosa im Laufe unseres Interviews mehrfach betonte, war Geheimhaltung oberstes Gebot: „Weltweit kannten vielleicht drei oder vier Leute den vollen Umfang dieser Gleichung, und wir hatten eine ganze Weile beraten, entwickelt und getestet, um dahin zu gelangen.“ Doch als Halo nun auf dem kommerziellen Markt debütierte und das Unternehmen Umsätze erzielte, beschloss LaRosa, dass es jetzt an der Zeit sei, seine Pläne bekannt zu geben.
LaRosa sagt, das Unternehmen habe einen einzigartigen, hocheffizienten Ansatz für den 3D-Druck im Weltraum entwickelt, ein Verfahren, das bekanntermaßen schwer von seiner terrestrischen Anwendung zu übertragen ist. Es handelt sich um einen Ansatz, der Induktion über einen Drucker verwendet, den das Unternehmen Reaper nennt, und einen Prozess namens „Kaltschweißen“, bei dem Metalle mit wenig bis gar keiner Hitze zusammengefügt werden.
Dieses Phänomen wurde im Weltraum schon einmal beobachtet – was manchen Weltraummissionen schaden könnte –, denn es kann auftreten, wenn sich zwei Metalle berühren, ohne dass sich zwischen ihnen eine Oxidschicht befindet. (Auf der Erde stammen diese Oxide aus der Atmosphäre.) Bei Weltraummissionen beschichten Ingenieure die Metalle beispielsweise mit Oxiden, aber das Verfahren von Rosotics nutzt diesen chemischen Prozess für größere Zwecke.
„Wir glauben, dass das Kaltschweißen das fehlende Bindeglied ist, das verhindert hat, [on-orbit servicing, assembly and manufacturing] und praktisch alles, was mit der Architektur schwerer Infrastruktur im Orbit zu tun hat“, sagte LaRosa.
Die Idee ist, dass R2s fast schwarmartig Strukturen im Orbit herstellen und in regelmäßigen Abständen zum Mutterschiff zurückkehren, um zusätzliches Aluminium-Rohmaterial zu holen. LaRosa sagte, dass die Materialien direkt über Startanbieter von Drittanbietern oder andere Unternehmen an die Mutterschiffe geliefert werden könnten. Das Mutterschiff könnte auch zum Erhöhen der Umlaufbahn oder zum Aufrechterhalten der endgültigen Strukturen oder Stationen verwendet werden, sobald diese fertiggestellt sind.
Jede Aluminiumstruktur werde schwer und von der Größe her mit der ISS vergleichbar oder größer sein, fügte er hinzu. LaRosa sagte, das Unternehmen werde noch 12 bis 18 Monate von der Produktion eines integrierten Raumfahrzeugs entfernt sein, das in einer noch zu errichtenden Raumfahrzeug-Produktionsanlage in Boulder, Colorado, gebaut werden soll. Es werde zwei bis drei Jahre dauern, bis ein Raumfahrzeug den Weltraum erblicken werde.
All dies wird kostspielig, aber LaRosa führt die Fähigkeit des Unternehmens, mit nur 2,6 Millionen Dollar an Finanzierung von Tim Draper und anderen so viel zu erreichen, teilweise auf seinen Standort in Mesa zurück, weit entfernt von den beliebteren (und teureren) Luft- und Raumfahrtzentren. Das Unternehmen plant auch, seine Pläne durch den Verkauf der Halo-Drucker zu finanzieren, was LaRosa mit der Art und Weise verglich, wie SpaceX seine Starlink-Satelliten-Internetkonstellation startete, um seine riesige Starship-Rakete zu finanzieren.
„Das ist nichts, was man allein durch Investitionen hätte erreichen können. Man braucht finanzielle Stabilität und stabile Einnahmen. Halo ist die Plattform, die ‚Station‘ und die Art und Weise, wie wir sie aufbauen werden, stellvertretend finanzieren wird.“