Außerhalb der KI haben nur wenige Start-ups Risikokapital angezogen wie die Klimatechnologie. Und wie in der KI-Branche brauchen Unternehmen in diesem Sektor große Geldspritzen, manchmal weit über das hinaus, was ein typischer Risikokapitalgeber bieten würde, um eine Größe zu erreichen, auf der sie sich einen Namen machen können.
Ein neuer Deal mit Rondo Energy, dem Hersteller von Thermoenergiebatterien, weist in die Zukunft: durch philanthropische Zuschüsse.
Climate-Tech-Startups wie Rondo, insbesondere solche, die Hardware bauen, stehen vor einer besonderen Herausforderung, wenn sie über die Prototypen- oder Pilotphase hinauskommen und mit dem Verkauf fertiger Produkte an Kunden beginnen wollen. Manche nennen es das „kommerzielle Tal des Todes“, andere sprechen vom „First-of-a-kind“-Problem.
In dieser Phase ist es sehr schwierig, Kapital aufzutreiben, da den Anlegern ein Plan fehlt, der ihnen dabei hilft, Risiko und Ertrag gegeneinander abzuwägen.
Risikokapitalgeber zögern in diesem Stadium, sich zu engagieren, weil ein Großteil des technischen Risikos bereits geklärt ist und die Renditen daher nicht so hoch ausfallen werden. Auf der anderen Seite sind Infrastrukturinvestoren, die normalerweise Projekte dieser Größenordnung finanzieren würden, nicht bereit, weil neuartige Anlagen als zu riskant gelten. Das Dilemma ist so weit verbreitet und dringlich, dass es zu einem ständigen Gesprächsthema unter Climate-Tech-Investoren geworden ist – fast bis zur Obsession. (Nämlich: Exantia hat Merchandise zum Thema „Einzigartiges“.)
Auch die Leute bei Bill Gates‘ Breakthrough Energy Ventures sind nicht immun. Neben dem Venture-Bereich betreibt das Unternehmen auch eine Wachstumsplattform namens Catalyst, die vielversprechenden, risikokapitalfinanzierten Unternehmen hilft, das Tal des Todes zu durchqueren. Diese Woche kündigte das Unternehmen einen Deal an, der als Vorbild für andere dienen könnte.
Gemeinsam mit der Europäischen Investitionsbank kündigte Catalyst am Mittwoch an, 75 Millionen Euro Projektfinanzierung für die Installation von drei Thermobatterien von Rondo bereitzustellen, die glühende Hitze bis zu 18 Stunden lang speichern können. Ein Ziel der Finanzierung ist es, zu beweisen, dass das Produkt des Startups fossile Brennstoffe in einer Reihe von Branchen ersetzen kann. Aber es ist die Art der Transaktion, die letztlich größere Auswirkungen haben könnte.
Während der Finanzierungsanteil der Europäischen Investitionsbank ein Darlehen ist, handelt es sich bei Catalyst um einen Zuschuss. Zuschüsse sind in der Klimatechnologie nichts Ungewöhnliches, werden aber normalerweise früher gewährt, wenn die wissenschaftlichen Erkenntnisse oder die Technologie noch nicht bewiesen sind. Catalyst hofft, Rondo mit seinem Zuschuss dabei zu helfen, ein Problem in einem späteren Stadium anzugehen: die Akzeptanz bei den Kunden.
„Dies ist eine Anwendung und Bereitstellung im kommerziellen Maßstab. Es gibt hier keine Tests. Es ist einfach die Tatsache, dass das noch nie zuvor gemacht wurde“, sagte Mario Fernandez, Leiter von Breakthrough Energy Catalyst, gegenüber Tech.
Die drei an dem Geschäft beteiligten Kunden – eine Chemieanlage, ein Heizkraftwerk und eine Lebensmittel- und Getränkefabrik – waren zwar bereit, das Risiko einzugehen, ihren Betrieb um eine neue Technologie zu erweitern, aber sie waren nicht unbedingt daran interessiert, für dieses Privileg zu zahlen. Auch Infrastrukturinvestoren wollten ihnen das Geld nicht vorstrecken – zumindest noch nicht.
„In der Infrastrukturwelt gibt es eine lange Liste von Kontrollkästchen, die man abhaken muss, um diese Investitionen zu tätigen“, sagte Fernandez. „Ein Teil unserer Mission besteht darin, herauszufinden, wie diese Kontrollkästchen so abgehakt werden, dass sie sich wohl genug fühlen, um teilnehmen zu können.“
Catalyst hofft, dass die drei Installationen von Rondo Infrastrukturinvestoren beweisen, dass Projekte wie diese solide Investitionen sind und die damit verbundenen Risiken ausreichend beschrieben sind. Im Idealfall werden die neuen Projekte nicht nur die Finanzierung für zukünftige Rondo-Installationen freisetzen, sondern auch einen Leitfaden für andere Investoren und Startups bieten, die mit ähnlichen Technologien arbeiten.
„Wir haben offensichtlich nicht das Geld, um jeden einzelnen Technologiepfad risikoärmer zu gestalten“, sagte Fernandez. „Unsere Aufgabe ist viel größer als die Finanzierung einzelner Projekte. Vielmehr geht es darum, das gesamte Ökosystem voranzubringen.“