Eine wachsende Herde von 250 Bisons, die im Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge wieder angesiedelt wurden, um dabei zu helfen, giftiges Ödland in der einheimischen Kurzgrasprärie wiederherzustellen, steigt oft durch eine Überschwemmungsebene hinab, um First Creek zu erreichen und in die nördliche Hälfte des Refugiums zu gelangen.
Aber Ströme von Wasser, die aus den sich schnell urbanisierenden Teilen von Denver und Aurora östlich des 25 Quadratmeilen großen Schutzgebiets ergossen wurden, haben sich in die Überschwemmungsebene gegraben und eine Schlucht geformt, die den Bisons daran hindert, den Bach zu überqueren.
„Dies ist eine vom Menschen geschaffene Herausforderung, die sich aus der gesamten Entwicklung ergibt“, sagte die Biologin Sarah Metzer, die Aufsichtsrangerin des Schutzgebiets. „Bisons sind flinke Tiere, aber es wird ihnen schwerfallen, sich über diesen Bach zu bewegen und auf die andere Seite zu gelangen.“
Die immer tiefer werdende Schlucht ist zu einem Hindernis sowohl für die Erholung einer genetisch robusten Bisonherde als auch für die umfassendere Mission der Wiederbelebung dieses Landes geworden, in dem die US-Armee chemische Waffen herstellte und die Shell Oil Co. das Pestizid DDT herstellte.
„Der Bison wird nicht auf dem Land jenseits des First Creek grasen, weil er jetzt den ganzen Weg umrunden muss“, sagte Metzer. „Dieses Land wird nicht beweidet. Alle ökologischen Vorteile, die sich daraus ergeben, hier Bisons zu haben, sind umsonst.“
Bundesbiologen für Wildtiere, die das Schutzgebiet verwalten, haben einen Plan zur Rekonstruktion des Überschwemmungsgebiets ab Januar, wobei die geschätzten Kosten zwischen 40 und 61 Millionen US-Dollar liegen. Sie hoffen auch, den zusätzlichen Belastungen standhalten zu können, die mit dem anhaltenden Wachstum rund um das Schutzgebiet und einem sich erwärmenden Klima einhergehen.
Es muss eine „Wiederherstellung mit Steroiden“ sein, sagte Heimleiter David Lucas.
Der Abfluss nahm über drei Jahrzehnte nach der Entwicklung östlich der Metropolregion Denver zum Denver International Airport mit Wohnraum wie der Green Valley Ranch in Denver, dem 800 Millionen US-Dollar teuren Gaylord Rockies Resort and Convention Center in Aurora sowie Straßen, Geschäften, Restaurants und Parkplätzen allmählich zu. Die Entwicklung veränderte den Wasserfluss, da Regen auf Dächer, Asphalt und Beton traf.
Laut dem US Geological Survey floss der First Creek in der Vergangenheit zeitweise. Die Rekonstruktion des Überschwemmungsgebiets erfordert eine Neukonturierung des Landes und die Schaffung eines geschwungenen Baches, der die Länge von 5,3 Meilen auf 7,7 Meilen verlängert. Das neue Überschwemmungsgebiet wäre dann in der Lage, weitaus mehr Wasser in Richtung des South Platte River zu transportieren.
Bundesbiologen haben Bisons, Herbizide und vorgeschriebenes Feuer eingesetzt, um eine einheimische Kurzgrasprärie wiederherzustellen, die vor der menschlichen Besiedlung im 19. Jahrhundert existierte. Die Bisons – ein Dutzend wurden 2006 eingeführt – gediehen prächtig, wobei einige Bullen mehr als eine Tonne wogen. Die größte Herausforderung für Schutzhüttenmanager war bisher die Kontrolle der Menschenmenge, da Bewohner der Metropolregion Denver und Besucher aus Colorado in Scharen strömen, um den Bison zu sehen. Im vergangenen Jahr überstieg die Zahl der Flüchtlingsbesuche 950.000 und brach damit bisherige Rekorde.
Aber um den Bison zu ernähren, ganz zu schweigen davon, dass die Herde wachsen kann, ist Zugang zu ausreichenden Weidelebensräumen in der Prärie erforderlich.
Lucas wies auf Überschwemmungsgebiete hin, in denen der Abfluss in diesem Jahr Rinnen bis zu sechs Fuß tiefer schnitt. Vor Kurzem begann er selbst eine Ausbildung zum Bediener großer gelber Erdbewegungsmaschinen.
„Wir müssen die Auenkapazität erhöhen. Wir stärken die Widerstandsfähigkeit.“
Die Messungen eines USGS-Strommessgeräts in der Nähe des Pena Boulevard entlang des First Creek zeigen, dass die Wasserflüsse von „intermittierend“ um 1991 zu einem stetigen Fluss von 4 bis 8 Kubikfuß pro Sekunde anstiegen. In diesem Jahr erhöhten Abflussfluten die Fließgeschwindigkeit der Bäche auf einen Rekordwert von fast 800 cfs und übertrafen damit die Anstiege von bis zu 420 cfs nach den Überschwemmungen im Norden Colorados im Jahr 2013.
Um das Problem zu lösen, arbeiten die Flüchtlingsverwalter des Bundes mit Ingenieuren des Mile High Flood District zusammen, einer vom Steuerzahler unterstützten Behörde, deren Aufgabe es ist, den Wasserabfluss in einem Gebiet mit sieben Landkreisen zu verwalten, in dem Abflüsse über 40 Gemeindegrenzen hinweg Herausforderungen darstellen.
„Wenn es um die Regenwasserbewirtschaftung geht, könnte es definitiv zu Veränderungen in der Art und Weise kommen, wie Land erschlossen wird“, sagte David Skuodas, Direktor für Design, Bau und Wartung des MHFD. „Stellen Sie sich ein Viertel vor, das ganz anders aussieht, mit viel mehr Grünflächen, viel mehr Freiraum.“
Der Abfluss über die Schutzhütte hat auch für Commerce City, das zwischen der Schutzhütte und dem South Platte River liegt, Probleme geschaffen. Letzten Sommer überschwemmte der Abfluss die 96th Avenue, eine Hauptverkehrsstraße, und erzwang eine einmonatige Sperrung. Die Bautrupps mussten zusätzliche Betondurchlässe installieren, um die Entwässerung zu bewältigen.
„Die Schließung der 96th Avenue war auf jeden Fall eine Herausforderung. Es handelt sich um eine wichtige Lkw-Strecke und Lkws mussten bis zur 104th Avenue fahren, wo es während der Hauptverkehrszeiten bereits überfüllt ist“, sagte Stadtingenieur Shawn Poe.
„Commerce City wäre aufgeschlossen“ für einen Wiederaufbau der First-Creek-Auen, sagte er. „Es würde das Wasser verlangsamen und unsere Bedingungen erleichtern.“
Bemühungen, Regenwasser aufzufangen und Überschwemmungen zu reduzieren, waren anderswo in der Region erfolgreich. In Denver beispielsweise hat die Stadt vergrabene Teile des Montclair Creek im Osten von Denver wieder freigegeben, und Stadtsprecherin Nancy Kuhn sagte, sie plane, die Entwässerung für das Irondale Gulch-Gebiet sowie das Gebiet East 56th Avenue und Uvalda Street zu verbessern in der Nähe der Schutzhütte.
Die Bisonherde im Refugium ist dieses Jahr um 50 Kälber gewachsen. Wenn die Weiderouten zu den Grasflächen im Nordosten der Prärie beibehalten werden, könnten Bisons für DIA-Reisende, die in Colorado ankommen und an einer seit langem geplanten Ausweichstelle entlang des Pena Boulevard in Richtung Denver rollen, möglicherweise besser sichtbar sein.
Allerdings wird die Fertigstellung des Überschwemmungsgebietsanbaus von der Finanzierung abhängen. Flüchtlingsbeamte sagten, sie hoffen, dass staatliche Infrastrukturzuschüsse verfügbar sein könnten. Ab Januar werden Teams bestehender Mitarbeiter der Notunterkunft mit den ersten Arbeiten an einem ersten 11-Millionen-Dollar-Teil des Projekts beginnen
„Wir wünschen uns eine natürliche Prärielandschaft, die Präriearten, einschließlich Bisons, beherbergt“, sagte Lucas. „Natürliche Systeme funktionieren besser für unsere Tierwelt und sie gedeihen. Natürliche Systeme sind weitaus widerstandsfähiger. Aber wir müssen bedenken, dass das größere First Creek Basin stark verändert ist.“
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