Rocket Lab bereitet sich auf einen zweiten Versuch vor, einen Raketenverstärker mit einem Hubschrauber in der Luft zu fangen, eine Technik, die das Unternehmen nach einer teilweise erfolgreichen Bergung Anfang dieses Jahres zu perfektionieren hofft.
Die Mission mit dem spielerischen Titel „Catch Me If You Can“ soll frühestens am 4. November vom Startplatz des Unternehmens auf der neuseeländischen Halbinsel Mahia aus stattfinden. Das 75-minütige Startfenster öffnet um 13:15 Uhr EST. Es wird der bisher 32. Elektron-Start sein.
Das Unternehmen beabsichtigt, einen einzelnen wissenschaftlichen Forschungssatelliten für die schwedische nationale Weltraumbehörde, der von OHB Schweden bereitgestellt wird, in eine sonnensynchrone Umlaufbahn zu bringen. Der Satellit Mesopheric Airglow/Aerosol Tomography and Spectroscopy wird verwendet, um atmosphärische Wellen und ihre Beziehung zu Wind- und Wettermustern in verschiedenen Teilen der Atmosphäre zu untersuchen.
Eine Boosterrakete in der Luft zu fangen, ist keine Kleinigkeit – selbst mit dem Fallschirm, den der Booster auslöst, um seinen Abstieg zur Erde zu verlangsamen. Während des ersten Helikopterbergungsversuchs am 2. Mai gelang es dem Helikopter Sikorsky S-92 zwar, die Fallschirmleine etwa 6.500 Fuß über dem Ozean zu greifen, sie aber fast sofort wieder freizugeben. Der Pilot entlud den Booster, nachdem er „andere Lasteigenschaften“ als während der Tests bemerkt hatte, sagte ein Sprecher von Rocket Lab damals. Wie bei anderen Bergungsversuchen wurde der Booster ins Meer geworfen und per Boot geborgen.
Wieder einmal wird Rocket Lab seinen Helikopter Sikorsky S-92 kurz vor dem Start einsetzen. Die S-92, die von Sikorsky Aircraft aus Connecticut gebaut wurde, kann 5.000 Kilogramm heben, eine Kapazität, die für den 1.000-Kilogramm-Elektron-Booster mehr als ausreichend ist. Rocket Lab stattete den Helikopter mit einem Fanghaken, Kraftstofftanks mit erweiterter Reichweite und anderen Merkmalen aus, um sicherzustellen, dass die dreiköpfige Besatzung – ein Pilot, ein Co-Pilot und ein Raketenaufklärer – für den Erfolg gerüstet sind.
„Unser erster Helikopterfang vor nur wenigen Monaten hat bewiesen, dass wir mit Electron das erreichen können, was wir uns vorgenommen haben, und wir sind gespannt darauf, den Helikopter wieder dorthin zu bringen und unsere Wiederverwendbarkeit von Raketen noch weiter voranzutreiben, indem wir eine Trockenstufe für die zurückbringen zum ersten Mal“, sagte Peter Beck, CEO von Rocket Lab, in einer Erklärung.
Rocket Lab, das 2006 gegründet wurde, verfolgt einen relativ iterativen Testansatz. Es führte zwei Missionen im November 2020 und Mai 2021 durch, bei denen der Booster mit einem Fallschirm ausgestattet war (kein Hubschrauber vorhanden) und das Unternehmen Daten über seinen Abstieg sammelte. Das Unternehmen verwendete auch Booster-Simulatoren und untersuchte Booster, die aus dem Ozean gefischt wurden, um ihren Zustand bei der Rückkehr zur Erde besser zu verstehen.
Beck hat gesagt, dass die Wiederverwendbarkeit der Schlüssel zur Erhöhung der Startfrequenz und zur Reduzierung der Fahrzeugherstellungskosten ist. Auch die noch in der Entwicklung befindliche schwerere Neutron-Rakete wird auf Wiederverwendbarkeit ausgelegt.