Die nächste Electron-Mission von Rocket Lab wird einen weiteren Versuch zur Bergung des Raketenträgers im Meer beinhalten, der jüngste Schritt des Unternehmens, sein Wiederverwendbarkeitsprogramm voranzutreiben.
Die Mission mit dem Namen „Baby Come Back“ wird vom Launch Complex 1 des Rocket Lab auf der neuseeländischen Mahia-Halbinsel starten. Das Startfenster öffnet sich frühestens am 14. Juli. Im Rahmen der Mission wird die Electron-Rakete mehrere Kundennutzlasten ins All befördern, darunter eine 4-CubeSat-Mission für die NASA; zwei Hochfrequenzsatelliten für Spire Global; und ein Demonstrationssatellit für das Raumfahrtlabor.
Die Mission der NASA mit dem Namen Starling wird „Schwarm“-Satellitentechnologien testen, darunter autonomes Manövrieren und relative Navigation an Bord zwischen Raumfahrzeugen.
Nach dem Start wird Rocket Lab eine sogenannte „Marinebergung“ des Electron-Boosters versuchen, indem es einen Fallschirm verwendet, um ein kontrolliertes Abtauchen der Bühne im Meer zu ermöglichen und es mit einem maßgeschneiderten Schiff herauszufischen. Der Booster wird dann zur Analyse und – hoffentlich – Überholung für zukünftige Flüge zurück zum Produktionskomplex des Unternehmens transportiert.
Rocket Lab hat parallel zwei separate Techniken zur Bergung von Elektronenboostern entwickelt: die Bergung auf See, wie oben beschrieben, und das Einfangen des Boosters in der Luft mit einem Spezialhubschrauber. Letzteres ist ungefähr so herausfordernd, wie es klingt; Das Unternehmen hat die Helikoptermethode zweimal ausprobiert, wobei der erste Versuch teilweise erfolgreich endete (der Helikopter ergriff den Booster, ließ ihn aber sofort wieder los). Beim zweiten Versuch brach einer der Hubschrauberpiloten den Fang ab, da die Telemetriedaten des Boosters kurzzeitig verloren gingen.
Das Unternehmen hat die Bühne bei mehreren früheren Missionen aus dem Meer geborgen. Rocket Lab gab im April grünes Licht für den Start eines vorgeflogenen Rutherford-Triebwerks, das erste Mal, dass eines der Rutherford-Triebwerke des Unternehmens zweimal ins All geht. In der Ankündigung zur Wiederverwendung des Motors sagte Rocket Lab, dass Electron Spritzwasser im Meer gut übersteht.
„Eine umfassende Analyse zurückgegebener Stufen zeigt, dass Electron einem Spritzwasser standhält, und Ingenieure gehen davon aus, dass künftige komplette Stufen die Qualifikations- und Abnahmetests für den Wiederflug mit minimalem Umbau bestehen“, heißt es in der Erklärung des Unternehmens. „Folglich treibt Rocket Lab den Einsatz auf See als primäre Methode zur Bergung von Electron für den Wiederflug voran.“
Die Wiederherstellung auf See ist sicherlich einfacher, und wenn Rocket Lab herausfinden kann, wie die Booster-Komponenten relativ kostengünstig überholt werden können, könnte sich dies als erfolgreiche Technik für das Unternehmen erweisen.