Rocket Lab und Sierra Space haben separate Vereinbarungen mit dem US-Verteidigungsministerium (DOD) unterzeichnet, um zu untersuchen, wie ihre jeweiligen Flugsysteme – die Elektronen- und Neutronenraketen von Rocket Lab, das Dream Chaser-Raumflugzeug von Sierra Space – für die superschnelle Frachtlieferung auf der Erde eingesetzt werden könnten.
Die Vereinbarungen sind sogenannte Cooperative Research and Development Agreements (CRADAs), ein Instrument zur Erleichterung der F&E-Arbeit zwischen der Regierung und nichtstaatlichen Einrichtungen wie Start-ups und Privatunternehmen. Diese spezifischen CRADAs befinden sich beim US Transportation Command (USTRANSCOM), einer Behörde unter der Ägide des DOD.
Im Rahmen seiner Vereinbarung werden Sierra Space und das Militär gemeinsam die Nutzung seines Dream Chaser-Flugzeugs für den Hyperschall-Weltraumtransport für terrestrische Fracht- und Personaltransporte untersuchen. Im Rahmen der Vereinbarung von Rocket Lab wird es mit dem Militär zusammenarbeiten, um die Verwendung der Trägerraketen Electron und Neutron zu untersuchen, auch für die Frachtlieferung.
Während Electron zahlreiche Male erfolgreich die Umlaufbahn erreicht hat, befinden sich sowohl Neutron als auch Dream Chaser noch in der Entwicklung.
„Der Punkt-zu-Punkt-Weltraumtransport bietet eine neue Möglichkeit, Ausrüstung innerhalb von Stunden schnell um die Welt zu transportieren und so eine schnellere Reaktion auf globale Notfälle und Naturkatastrophen zu ermöglichen“, sagte Peter Beck, CEO von Rocket Lab, in einer Erklärung. „Wir freuen uns, mit USTRANSCOM an diesem zukunftsweisenden, innovativen Forschungsprogramm zusammenzuarbeiten, das letztendlich die Art und Weise verändern könnte, wie das Verteidigungsministerium logistische Reaktionsoptionen in Betracht zieht.“
Die beiden CRADAs sind nicht auf die Transportfahrzeuge beschränkt. Das Militär interessiert sich auch dafür, wie Frachtkapseln – insbesondere das Frachtmodul Shooting Star von Sierra Space und das Raumschiff Photon von Rocket Lab – auch für die Ermöglichung einer ultraschnellen Logistik eingesetzt werden können.
Die beiden Vereinbarungen sind Teil des Rocket Cargo-Projekts der Air Force, das im Juni letzten Jahres gestartet wurde, um zu untersuchen, wie die Technologie der Weltraumindustrie genutzt werden kann, um schnelle und kostengünstige Lieferungen für das Militär zu ermöglichen. Es ist nur das jüngste Beispiel dafür, dass die Regierung die Privatindustrie als Forschungspartner einbindet, anstatt die Technologie selbst zu entwickeln. Letztendlich will die Regierung dieses und andere ähnliche Projekte nutzen, um „der erste Kunde zu sein, der sich die neue kommerzielle Fähigkeit durch Service-Leasing beschafft“.
Wie die Air Force in einer Erklärung zum neuen Vanguard-Programm anerkennt, „ist die Lieferung von Fracht per Raketentransport kein neues Konzept.“ Allerdings heißt es weiter, dass der starke Rückgang der Startkosten in Kombination mit der höheren Nutzlast die Raketentechnik zu einer verlockenderen Perspektive für die terrestrische Bereitstellung gemacht habe.