Ein von Tech eingesehenes internes Memo des Kongresses lässt starke Zweifel an der Behauptung von Rocket Lab aufkommen, dass seine Neutronenrakete rechtzeitig zum Start bereit sein wird, um eine wichtige Vertragsfrist der Space Force einzuhalten.
„Angesichts der öffentlichen Berichterstattung und des Mediendrucks hat Rocket Lab seine Kampagne ausgeweitet, um seine Startbereitschaft falsch darzustellen, um sich einen Wettbewerbsvorteil gegenüber etablierten Betreibern und anderen Neueinsteigern zu verschaffen, indem es zum ersten Mal im Jahr 2024 in NSSL Phase 3 Lane 1 einsteigt.“ „, heißt es in dem von Tech eingesehenen Memo. „Öffentliche Aufzeichnungen und Informationen, die den Mitarbeitern zur Verfügung stehen, bestätigen, dass Neutron keinen glaubwürdigen Weg hat, bis zum 15.12.2024 zu starten.“
Rocket Lab lehnte einen Kommentar zu dieser Geschichte ab.
Solche Memos werden verwendet, um Kongressbeamte über bestimmte Themen zu informieren und Empfehlungen zu vorgeschlagenen Maßnahmen abzugeben. In diesem Memo, das von Mitarbeitern des Kongresses verfasst und am Mittwoch an andere Büros verteilt wurde, darunter auch an die des Streitkräfteausschusses des Senats, heißt es, dass Rocket Lab diesen Mitarbeitern „wiederholt versichert“ habe, dass das Unternehmen einen glaubwürdigen Weg für den Start bis zum 15. Dezember habe .
Das ist das Datum, bis zu dem das Space Systems Command der Space Force sagte, dass Trägerraketen flugbereit sein müssen, um sich für Trägerverträge im Rahmen eines Programms namens National Space Security Launch (NSSL) Phase 3 zu qualifizieren. Diese Verträge werden erfüllt sein angeblich Es wird mehrere Milliarden Dollar wert sein, um Starts von 2025 bis 2034 abzudecken.
Als Reaktion auf das Feedback der Branche änderte das Space Systems Command seine Beschaffungsstrategie für die nächste Reihe nationaler Startverträge für die Sicherheit, um neueren Startanbietern Rechnung zu tragen. Im Rahmen der neuen Strategie werden die Verträge in zwei Gruppen aufgeteilt: Lane 1 ist für neuere Raketen, während Lane 2 für etablierte Anbieter bestimmt ist, die das gesamte Spektrum an Missionsanforderungen erfüllen können.
Obwohl Rocket Lab nie öffentlich bestätigt hat, dass es ein Angebot für Lane 1 abgegeben hat, deutete CEO Peter Beck in einer Telefonkonferenz am Dienstag an, dass das Unternehmen große Anstrengungen unternimmt, um die Neutron-Entwicklung bis Ende dieses Jahres abzuschließen, um diese Frist einzuhalten: „Wir „Wir verfolgen Spur 1 ziemlich genau und haben viel Zeit mit der Space Force verbracht, um uns für Spur 1 einzusetzen“, sagte er. „Daher drängen wir so sehr darauf, das Fahrzeug noch in diesem Jahr auf den Markt zu bringen, denn es ist eine Auffahrt zur Spur 1.“
Wie Beck weiter ausführte, haben Anbieter, die den diesjährigen Bereitschaftstermin nicht erreichen, im darauffolgenden Jahr erneut die Möglichkeit, auf Verträge zu bieten.
Neutron ist das Medium-Lift-Fahrzeug von Rocket Lab und wird als Ergänzung zu seiner erfolgreichen kleinen Electron-Rakete hinzugefügt. Neutron wird von einem neuen Motor namens Archimedes angetrieben, und das Unternehmen beabsichtigt, etwa im März mit Heißfeuertests dieses Motors zu beginnen. Beck sagte, das Unternehmen werde mehr darüber erfahren, wie nah es am Zeitplan sei, „sobald Archimedes während der Tests Feuer spuckt“.
Ungewissheiten im Zusammenhang mit den Heißfeuertests von Archimedes seien „das größte Problem“ in den Behauptungen von Rocket Lab, heißt es in dem Memo.
Über die eigentlichen Raketentests hinaus hängt ein Großteil des Zeitplans von der Fertigstellung der Startrampe und anderer Infrastruktur in der Wallops Flight Facility der NASA ab, die von einer staatlichen Behörde, der Virginia Commercial Spaceport Authority, gebaut wird. Der aktuellste RFP Das von dieser Agentur für die Startinfrastruktur herausgegebene Projekt hat einen voraussichtlichen Fertigstellungstermin vom 29.11.24 – sodass nur noch knapp zwei Wochen bis zum Starttermin verbleiben. Es ist unklar, ob weitere RFPs anstehen oder wann der RFP-Zeitplan fertiggestellt wurde. VCSPA reagierte zum Zeitpunkt der Veröffentlichung nicht auf die Bitte von Tech um einen Kommentar.
Bei der Gewinnmitteilung des Unternehmens fragten Analysten Beck auch nach der Ausschreibung und er verwies auf die Erfolgsbilanz von Rocket Lab bei der Entwicklung von Startrampen in kurzer Zeit. In dem Memo des Kongresses wird jedoch argumentiert, dass sich die Größe, der Treibstofftyp und die Architektur des Neutronen-Pads erheblich von den bestehenden Pads des Unternehmens unterscheiden. Es werden auch proprietäre Zeitpläne hervorgehoben, die von anderen Startanbietern geteilt werden, was darauf hindeutet, dass noch viel Arbeit in die RFPs von VCSFA aufgenommen werden muss.
Das Memo enthält eine von Space Systems Command erstellte Folie aus dem Jahr 2023, die darauf hindeutet, dass die Agentur im zweiten Quartal des Geschäftsjahres mit der Quellenauswahl beginnen und die Lane 1-Auszeichnungen Mitte des dritten Quartals, das von April bis Juni läuft, bekannt geben wird.