Anfang der 1990er Jahre begann ein Forscher am japanischen National Institute of Advanced Industrial Science and Technology mit der Arbeit an dem, was später Paro werden sollte. Mehr als 30 Jahre nach seiner Entwicklung ist das rehäugige Robbenjunge immer noch das bekannteste Beispiel für einen therapeutischen Roboter für ältere Erwachsene. Im Jahr 2011 erreichte der Roboter den Höhepunkt des popkulturellen Ansehens durch ein inoffizieller Cameo-Auftritt bei „Die Simpsons“.
Japan beherrscht seit Jahrzehnten den Markt für Age-Tech-Robotik, was zum einen an der eifrigen Akzeptanz neuer Technologien und zum anderen an der alternden Bevölkerung liegt. Neunundzwanzig Prozent der Bevölkerung des Landes sind 65 Jahre und älter. Eine steigende Lebenserwartung ist natürlich ein Nettogewinn, kann aber auch zu einer Erosion der Unterstützungsstrukturen führen. Seit Jahrzehnten werden Roboter als Möglichkeit diskutiert, den Personalmangel auf dem Pflegemarkt auszugleichen und älteren Menschen zu helfen, sich weniger allein zu fühlen.
Während die Zahlen in den Vereinigten Staaten nicht ganz so ausgeprägt sind, altert das Land. Derzeit gibt es 62 Millionen Amerikaner im Alter von 65 Jahren und älter, was 18 % der Gesamtbevölkerung entspricht. Laut Pew Research Diese Zahl soll auf 84 Millionen steigenoder 23 % der Bevölkerung, bis 2054.
Während die USA wie Japan einen Trend zur Überalterung verzeichnen, haben sie ähnliche Technologien nicht so bereitwillig angenommen. Seit mehreren Jahren arbeitet das New Yorker Office for the Aging (NYSOFA) daran, dies zu ändern. Seit 2018 hat die Abteilung über 31.500 Roboter-Haustiere verteilt für ältere New Yorker. Der stellvertretende Direktor Greg Olsen sagt, das Programm sei von seiner damals achtjährigen Tochter inspiriert worden, die bei Amazon ein Roboterhaustier gekauft hatte.
„Als ich nach Hause kam und es sah, dachte ich: ‚Das wäre großartig, das auszuprobieren‘“, sagte er in einem Zoom-Gespräch mit Tech. Olsen nahm von seinem Büro aus an dem Gespräch teil, vor einer Reihe großer Metallschubladen. Dutzende von Kisten mit Roboterhaustieren stehen auf den Regalen und zeigen drei verschiedene Optionen: einen Retriever-ähnlichen Hund, eine Katze und rote und blaue Vögel.
Alle drei werden produziert von Zeitlose Innovationen. Das 2015 als Hasbro-Ableger gegründete Unternehmen ist mit seiner Marke Joy for All auf die Herstellung von Roboter-Haustieren für die ältere Bevölkerung spezialisiert. Die Katze kam Ende desselben Jahres auf den Markt, der Hund kam 2016. Beide Modelle haben gemeinsame DNA mit ihren Gegenstücken, die von Hasbro-eigenen FurReal Freunde.
Der Vogel ist die neueste Ergänzung der Produktreihe. Der kleine Roboter mit dem offiziellen Namen „Walker Squawker“ wird an Gehhilfen montiert. Wie die Hunde und Katzen reagieren die kleinen Squawker auf Licht und Berührung. Sie fangen auch an zu singen, wenn sie bemerken, dass die Bewegung aufgehört hat, um ihre Besitzer dazu zu bringen, ihre Gehhilfe zu benutzen. Olsen merkt jedoch an, dass der Retriever mit rund 60 % aller Anfragen nach wie vor der beliebteste der Reihe ist.
Im selben Jahr begann die NYSOFA mit dem Einsatz dieser Roboter bei älteren New Yorkern, so Olsen, und der US-Gesundheitsminister Vivek Murthy erklärte: Einsamkeit ist „mit einer Verkürzung der Lebensspanne verbunden ähnlich wie beim Rauchen von 15 Zigaretten am Tag und sogar größer als bei Fettleibigkeit.“ Neben körperlichen Problemen kann Isolation den kognitiven Verfall bei älteren Menschen beschleunigen. Die COVID-19-Pandemie hat das Problem deutlich verschärft. Kürzlich erklärte Murthy Einsamkeit zu einer eigenen Epidemie.
Untersuchungen haben gezeigt, dass die Haltung eines Haustiers eine wirksame Methode zur Bekämpfung der Einsamkeit bei älteren Menschen ist.“Haustierbesitzer waren 36 % weniger wahrscheinlich als Personen ohne Haustier Einsamkeit angeben, und zwar in einem Modell, bei dem Alter, Lebensstatus (d. h. allein vs. nicht allein), gute Laune und saisonaler Wohnsitz berücksichtigt wurden“, heißt es in einer Studie.
Aus verschiedenen Gründen ist die Haltung eines Haustiers für ältere Menschen jedoch nicht immer eine praktikable Option. Hier kommen die Roboter ins Spiel. Da das Phänomen erst vor kurzem aufgetaucht ist, ist die Forschung zu Roboterhaustieren deutlich eingeschränkter. Studien haben jedoch auf potenzielle Vorteile hingewiesen, insbesondere in Fällen, in denen die Interaktion mit Menschen und Tieren aus gesundheitlichen Gründen eingeschränkt ist.
„Haustiere lindern Depressionen und Einsamkeit ohne die mit pharmakologischen Eingriffen verbundenen Risiken“, heißt es in einer Studie über Roboterhaustiere aus dem Jahr 2022. „Die Teilnehmer waren mit ihrem Haustier beschäftigt, was ihnen sinnvolle Beschäftigung und positive Erfahrungen bescherte, insbesondere als die COVID-19-Beschränkungen am schlimmsten waren, die Teilnehmer isoliert waren und Familienbesuche nicht möglich waren.“
In der Studie heißt es weiter, dass die menschliche Interaktion nach wie vor von zentraler Bedeutung sei: „Noch wichtiger ist, dass Gespräche zwischen Teilnehmern, Familie und professionellem Pflegepersonal das therapeutische Milieu verbesserten.“
Roboter-Haustiere haben sich zwar als vielversprechend im Kampf gegen Einsamkeit erwiesen, aber sie sind kein Allheilmittel. Olsen weist darauf hin, dass das Roboter-Haustier-Programm eine von 21 verschiedenen Partnerschaften ist, die die NYSOFA mit Technologieunternehmen unterhält, darunter eine mit Intuition Robotics. das ElliQ produziert. Die Abteilung hat fast 900 dieser sozialen Roboter verteilt, die den Benutzern helfen, mit ihren Lieben in Kontakt zu bleiben und sie zu überwachen. Die NYSOFA bietet älteren Menschen auch andere Dienste an, darunter Transport und Telefonketten.
Das sechs Jahre alte Programm mit den Roboterhaustieren ist laut Olsen ein wirksames Instrument der Organisation. Er erzählt von mehreren Geschichten von Klienten, die ihre Haustiere ins Herz geschlossen haben. Eine Frau sagte der NYSOFA, sie müssten „diese Katze aus meinen toten Händen reißen“. Eine andere bat laut Olsen darum, mit seinem Roboter begraben zu werden. Die Trauergäste bei seiner Beerdigung waren zunächst verblüfft, als aus dem Sarg ein gedämpftes Bellen drang.