Die Idee, Roboter einzusetzen, um mehr Produktion aus Übersee zurückzubringen, gewann während der Pandemie an Dynamik, als verwickelte Lieferketten die Risiken der Abhängigkeit von entfernten Fabriken deutlich machten.
Die Suche nach einem Weg, Handarbeit in China und Bangladesch zu eliminieren, würde es ermöglichen, dass mehr Bekleidungsherstellung zurück auf die westlichen Verbrauchermärkte, einschließlich der Vereinigten Staaten, verlagert wird. Aber das ist ein sensibles Thema. Viele Bekleidungshersteller zögern, über das Streben nach Automatisierung zu sprechen – da dies Befürchtungen weckt, dass Arbeiter in Entwicklungsländern darunter leiden werden. Jonathan Zornowder eine Technik entwickelt hat, um einige Teile von Jeansfabriken zu automatisieren, sagte, er habe Online-Kritik erhalten – und eine Morddrohung. Ein Sprecher von Levi’s sagte, er könne bestätigen, dass das Unternehmen an den frühen Phasen des Projekts teilgenommen habe, lehnte es jedoch ab, sich weiter zu äußern. DAS PROBLEM MIT DEM FLOPPY CLOTH Das Nähen stellt eine besondere Herausforderung für die Automatisierung dar. Im Gegensatz zu einer Autostoßstange oder einer Plastikflasche, die ihre Form behält, wenn ein Roboter damit umgeht, ist Stoff schlaff und in einer endlosen Reihe von Dicken und Texturen erhältlich. Roboter haben einfach nicht die Geschicklichkeit, die mit menschlichen Händen möglich ist. Sicher, Roboter verbessern sich, aber es wird Jahre dauern, bis sie ihre Fähigkeit zur Handhabung von Stoffen voll entwickelt haben, so fünf von Reuters befragte Forscher. Aber was wäre, wenn genug davon maschinell erledigt werden könnte, um zumindest einen Teil des Kostenunterschieds zwischen den Vereinigten Staaten und ausländischen Billigfabriken auszugleichen? Das ist der Schwerpunkt der jetzt laufenden Forschungsanstrengungen. Die Arbeit bei Siemens entstand aus den Bemühungen, Software zu entwickeln, um Roboter zu führen, die alle Arten von flexiblen Materialien handhaben können, wie z. Laut der unabhängigen Datenplattform Statista wird der weltweite Bekleidungsmarkt auf 1,52 Billionen US-Dollar geschätzt. Siemens arbeitete mit dem Advanced Robotics for Manufacturing Institute in Pittsburgh zusammen, das 2017 gegründet und vom US-Verteidigungsministerium finanziert wurde, um alten Herstellern dabei zu helfen, Wege zur Nutzung der neuen Technologie zu finden. Sie identifizierten ein Startup in San Francisco mit einem vielversprechenden Ansatz für das Floppy-Fabric-Problem. Anstatt Robotern den Umgang mit Stoff beizubringen, versteift das Startup Sewbo Inc. den Stoff mit Chemikalien, damit er während der Produktion eher wie eine Autostoßstange gehandhabt werden kann. Nach Fertigstellung wird das fertige Kleidungsstück gewaschen, um das Versteifungsmittel zu entfernen. „So ziemlich jedes Denim-Stück wird sowieso gewaschen, nachdem es hergestellt wurde, also passt es in das bestehende Produktionssystem“, sagte Zornow, der Erfinder von Sewbo. EINTRAGUNG VON ROBOTERN Diese Forschungsanstrengungen wurden schließlich auf mehrere Bekleidungsunternehmen ausgeweitet, darunter Levi’s und Bluewater Defense LLC, ein kleiner US-amerikanischer Hersteller von Militäruniformen. Sie erhielten vom Pittsburgh Robotics Institute Zuschüsse in Höhe von 1,5 Millionen US-Dollar, um mit der Technik zu experimentieren. Es gibt andere Bemühungen, Nähfabriken zu automatisieren. Software Automation Inc, ein Startup in Georgia, hat eine Maschine entwickelt, die zum Beispiel T-Shirts nähen kann, indem sie den Stoff über einen speziell ausgestatteten Tisch zieht. Erich Spacke, CEO von Bluewater Defense, dem Uniformhersteller, war Teil der Forschungsbemühungen mit Siemens, steht dem Sewbo-Ansatz jedoch skeptisch gegenüber. „Material in das Kleidungsstück einzubringen (versteifen) – es fügt nur einen weiteren Prozess hinzu“, was die Kosten erhöht, sagte Spackey, obwohl er hinzufügt, dass es für Hersteller sinnvoll sein könnte, die Kleidungsstücke bereits im Rahmen ihres normalen Betriebs waschen, wie etwa Jeanshersteller. Der erste Schritt besteht darin, Roboter in Bekleidungsfabriken zu bringen. Sanjeev Bahlder vor zwei Jahren eine kleine Jeansfabrik in der Innenstadt von Los Angeles eröffnete, rief an Saitexhat die Sewbo-Maschinen studiert und bereitet die Installation seiner ersten Versuchsmaschine vor. Als er im September durch seine Fabrik führte, zeigte er auf Arbeiter, die über alte Maschinen gebeugt waren, und sagte, dass viele dieser Aufgaben für den neuen Prozess reif seien. „Wenn es funktioniert“, sagte er, „gibt es meines Erachtens keinen Grund, hier in den USA keine (Jeans-)Fertigung im großen Maßstab zu betreiben.“