Eines der leistungsstärksten Radioteleskop-Arrays der Welt schließt sich der Jagd nach Signalen anderer galaktischer Zivilisationen an. Das Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) der National Science Foundation, das sich etwa 50 Meilen westlich von Socorro, New Mexico, befindet, sammelt Daten, die Wissenschaftler auf die Art von Emissionen analysieren werden, die nur künstliche Sender erzeugen, Signale, die die Existenz verraten würden einer technisch vollendeten Gesellschaft.
„Das VLA ist das Instrument der Wahl für Radioastronomen, aber dies ist das erste Mal, dass wir es für eine weitreichende und kontinuierliche Suche nach Technosignaturen verwenden“, sagte Andrew Siemion, Bernard M. Oliver-Lehrstuhl für SETI am SETI-Institut .
Das VLA ist eines der produktivsten Radioteleskope der Welt und besteht aus 27 Antennen, die über 23 Meilen Wüstengrundstück verteilt sind. Seit 2017 ist es an einem Projekt namens VLASS (Very Large Array Sky Survey) beteiligt, einer Funkaufklärung von 80 % des Himmels.
Aber während diese Beobachtungen durchgeführt werden, wird ein Abgriff auf das Signalverteilungsnetz eine Kopie der Daten in einen speziellen Empfänger mit sehr schmalen (ungefähr ein Hertz breiten) Kanälen leiten. Forscher erwarten, dass alle Signale von einem absichtlich konstruierten Sender solche schmalbandigen Komponenten enthalten, und ihre Entdeckung würde darauf hindeuten, dass das Signal nicht von der Natur, sondern von einem außerirdischen Sender erzeugt wird.
Das neue Verarbeitungssystem für SETI trägt den Namen „COSMIC“ – das Commensal Open-Source Multimode Interferometer Cluster – und wird vom SETI Institute in Zusammenarbeit mit dem National Radio Astronomy Observatory und der Breakthrough Listen Initiative geleitet.
„COSMIC arbeitet kommensal, was bedeutet, dass es im Hintergrund arbeitet und eine Kopie der Daten verwendet, die Astronomen für andere wissenschaftliche Zwecke verwenden“, sagte Paul Demorest, Wissenschaftler und Gruppenleiter für VLA/VLBA Science Support am National Radio Astronomy Observatory. „Dies ist ein idealer und sehr effizienter Weg, um viel Teleskopzeit für die Suche nach seltenen Signalen zu gewinnen.“
Im Gegensatz zu vielen früheren SETI-Beobachtungen kann dieses neue Experiment eine Vielzahl von Übertragungen wie gepulste und transiente Signale erkennen. Der Bereich der zu überwachenden Frequenzen ist beispiellos, und die Zahl der untersuchten Sternensysteme wird ungefähr zehn Millionen betragen.
Seit Anfang 2023 werden Signale der Raumsonde Voyager 1 vom COSMIC-System erfasst, um den Betrieb der einzelnen Antennen im Array zu überprüfen und ihre Beobachtungen zu kombinieren, um ein Ergebnis zu erzielen, das den Träger und die Seitenbänder der Übertragungen klar zeigt aus dem Raumschiff. Voyager 1 befindet sich derzeit in einer Entfernung von etwa 15 Milliarden Meilen und ist das am weitesten entfernte von Menschenhand geschaffene Objekt.
„Die Entdeckung von Voyager 1 ist eine aufregende Demonstration der Fähigkeiten des COSMIC-Systems“, sagte Jack Hickish, Gründer von Real-Time Radio Systems Ltd. „Es ist der Höhepunkt einer enormen Menge an Arbeit eines internationalen Teams von Wissenschaftlern und Ingenieure. Das COSMIC-System ist ein fantastisches Beispiel für die Verwendung moderner Allzweck-Rechenhardware zur Erweiterung der Fähigkeiten eines bestehenden Teleskops und dient als Testumgebung für die Erforschung von Technosignaturen an kommenden Radioteleskopen wie dem VLA der nächsten Generation von NRAO.“
In Kombination mit der exquisiten Empfindlichkeit des VLA wird COSMIC ungefähr tausendmal umfassender sein als jede frühere SETI-Suche. Die Geschichte zeigt, dass große Verbesserungen in der Empfindlichkeit und Reichweite von Erkundungsexperimenten oft mit der Detektion eines Signals belohnt werden. Wenn dies der Fall ist, könnten diese Bemühungen zur Aufdeckung eines Funkflüsterns führen, das uns sagen würde, dass wir nicht die einzigen intelligenten Bewohner der Milchstraße sind.
„Das National Radio Astronomy Observatory ist stolz darauf, bei dieser spannenden Initiative mit dem SETI-Institut zusammenzuarbeiten“, sagte Tony Beasley, Direktor des NRAO. „Partnerschaften, die erstklassige Forschungsinstrumente, private Forschungsinstitute und Mitglieder der Öffentlichkeit zusammenbringen, die sich persönlich der Spitzenforschung verschrieben haben, können neue wichtige Entdeckungen ermöglichen.“