Umherfliegende Betonbrocken, verbogene Bleche, tief in den Boden gesprengte Krater: Die donnernde Kraft des ersten Testflugs von SpaceX mit Starship – der größten und leistungsstärksten Rakete, die jemals gebaut wurde – fügte dem Startplatz in Texas schwere Schäden zu.
Es wird erwartet, dass die Reparatur des Schadens vom unbemannten Testflug am Donnerstag Monate dauern wird, was möglicherweise weitere Startversuche verzögert und die Entwicklung einer Rakete verlangsamt, die die NASA für ihre bevorstehenden Mondmissionen einsetzen will.
SpaceX-Chef Elon Musk hatte vor dem Test gesagt, dass es „ein Gewinn“ wäre, Starship in die Luft zu bekommen, ohne seine Startrampe zu zerstören.
Zum Glück für Musk hob die 120 Meter hohe Rakete erfolgreich ab und stieg etwa vier Minuten lang, bis sie weit über dem Golf von Mexiko stürzte und explodierte.
Aber die SpaceX-Ingenieure haben möglicherweise den Schaden unterschätzt, den die 33 Raketentriebwerke der ersten Stufe von Starship anrichten würden.
Ein paar Tage später ist die Szenerie rund um die Startrampe eine desolate, wie ein -Fotograf sah.
Während des Starts zeigte das SpaceX-Video einen Trümmerhagel, der bis zum Golf von Mexiko gesprengt wurde, über 1.400 Fuß (420 Meter) entfernt. Laut lokalen Presseberichten schwebte eine Staubwolke über einer mehrere Meilen (Kilometer) entfernten Kleinstadt.
Fotos vom Startplatz zeigen den noch stehenden gigantischen Startturm, während die Raketenhalterung, die Starship vor dem Start trägt, beschädigt, aber noch intakt ist.
Darunter liegt jedoch ein riesiger Krater, wie Bilder zeigten, die in sozialen Medien gepostet wurden.
„Die Wucht der Motoren beim Hochfahren hat den Beton möglicherweise zertrümmert, anstatt ihn einfach zu erodieren“, räumte Musk am Samstag auf Twitter ein – ein weiteres Unternehmen in seinem Portfolio.
Eine Verzögerung von Monaten
Olivier de Weck, Professor für Astronautik und Ingenieurwesen am MIT, sagte gegenüber , dass „der Radius von Trümmern und Störungen wahrscheinlich größer war, als irgendjemand erwartet hatte“.
„Der Hauptschaden an der Startrampe ist darunter, wo die Flammen auf den Boden treffen“, sagte er gegenüber und fügte hinzu, dass die Reparatur des Kraters „mehrere Monate dauern wird“.
De Weck sagte, dass der Startplatz von Starship im Gegensatz zu anderen, die für so große Raketen verwendet werden, kein „Wasserflutsystem“ habe.
Diese werden verwendet, um das Pad mit Wasser zu fluten, es zu kühlen und Stoß- und Schallwellen zu absorbieren.
Dem Standort in Texas fehlt auch ein sogenannter Flammengraben – Tunnel, die heiße Abgase von der Platte wegleiten.
Solche Funktionen haben jedoch einen hohen Preis, insbesondere wenn sie der erderschütternden Kraft von Starship standhalten müssen.
Nach dem Test am Donnerstag sagte Musk, dass SpaceX damit begonnen habe, „eine massive wassergekühlte Stahlplatte zu bauen, die unter die Starthalterung passt“.
Aber es war „nicht rechtzeitig fertig“, und die Ingenieure haben „fälschlicherweise“ berechnet, dass das Pad den Test noch bestehen könnte.
Musk ist bekannt für seine kühnen Zielsetzungen und schätzt, dass ein nächster Startversuch bereits in „ein bis zwei Monaten“ durchgeführt werden könnte.
Schmelzender Stahl
Der Wissenschaftler Philip Metzger, der zuvor für die NASA an der Physik der Startrampe gearbeitet hatte, sagte, er denke, der Stahlplattenplan hätte „eine gute Lösung“ sein können.
„Das Problem“, fügte er hinzu, „besteht darin, dass dies eine so große Rakete ist und es so lange dauert, bis sie vom Pad abhebt“, dass die Hitze der 33 Triebwerke der Rakete „möglicherweise den Stahl schmelzen könnte“.
Das könnte gelöst werden, indem Wasser durch Kanäle im Stahl gepumpt wird, „solange sie eine ausreichend hohe Durchflussrate haben“, sagte Metzger, jetzt Professor an der University of Central Florida.
Er sagte, dass der Ansatz das Problem der Schockwellen nicht vollständig lösen würde, aber er glaubt, dass es möglich ist, dass Starship so konstruiert wurde, dass es solide genug ist, um zu überleben.
Das Entwerfen einer Startrampe, sagte Metzger gegenüber , kann genauso kompliziert sein wie die Entwicklung einer Rakete.
Der Jungfernstart der neuen Megarakete der NASA, der SLS, im November verursachte auch Schäden an ihrer Startrampe in Florida, wobei insbesondere Aufzüge am Startturm außer Betrieb gesetzt wurden.
Vor seinem nächsten Testflug muss SpaceX die genauen Probleme hinter dem Test am Donnerstag ermitteln.
In einem von der Firma ausgestrahlten Video schienen mehrere der 33 Triebwerke von Starship zu versagen.
Die beiden Stufen der Rakete trennten sich auch nicht wie geplant, was SpaceX zwang, einen Selbstzerstörungsmechanismus auszulösen.
Das private Luft- und Raumfahrtunternehmen muss auch die Federal Aviation Administration (FAA) davon überzeugen, einen neuen Flug zu genehmigen, bemerkte de Weck.
Die US-Behörde, die eine Untersuchung der Explosion leitet, hat bestätigt, dass bei dem Test am Donnerstag keine Verletzungen entstanden sind. Es wurde gesagt, dass keine neuen Tests genehmigt werden, wenn eine Gefahr für die öffentliche Sicherheit besteht.
De Weck wiederholte Musks Bewertung des Prozesses und nannte ihn „eher einen Erfolg als einen Misserfolg“.
„Der Grund, warum sie diese unglaublichen Fähigkeiten erreichen“, fuhr der MIT-Professor fort, „ist, weil sie bereit sind, Risiken einzugehen und Dinge kaputt zu machen.
„Aber sie lernen daraus und verbessern sich sehr, sehr schnell.“
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