Die Psyche-Mission nähert sich ihrem Starttermin am 5. Oktober und bereitet sich auf den letzten ihrer Startvorbereitungsmeilensteine vor.
Die Jumbo-Solaranlagen der Raumsonde Psyche, die sich in einem Reinraum in der Nähe des Kennedy Space Center der NASA in Florida roboterhaft entfalteten, wurden getestet und dauerhaft auf dem Orbiter installiert, um ihre 2,5 Milliarden Meilen (4 Milliarden Kilometer) lange Reise zur Untersuchung eines metallreichen Asteroiden vorzubereiten . Der Startzeitraum beginnt am 5. Oktober.
Nach bestandenem Einsatztest wurden die Zwillingsflügel wieder verstaut und bleiben an den Seiten des Orbiters versteckt, bis das Raumschiff die Erde verlässt. Psyche soll im Juli 2029 sein Ziel erreichen – einen mysteriösen gleichnamigen Asteroiden im Hauptasteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter. Anschließend wird die Raumsonde den Asteroiden 26 Monate lang aus verschiedenen Höhen umkreisen, um Bilder und andere Daten zu sammeln.
Wissenschaftler hoffen, dass die Kenntnis des Asteroiden, der möglicherweise Teil eines Planetesimalkerns (Baustein eines Planeten) ist, uns mehr über Planetenkerne und die Entstehung der Erde selbst verrät.
Diese endgültige Installation der Solaranlagen fand bei Astrotech Space Operations in der Nähe von Kennedy statt. Die Arrays wurden letztes Jahr während Tests im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien eingesetzt. Mit 800 Quadratfuß (75 Quadratmeter) sind die fünfteiligen, kreuzförmigen Solaranlagen die größten, die jemals am JPL eingesetzt wurden. Wenn die Arrays im Flug entfaltet werden, wird das Raumschiff etwa die Größe eines Einzel-Tennisplatzes haben.
Obwohl sie mehr als 20 Kilowatt Leistung produzieren werden, wenn sich die Raumsonde in der Nähe der Erde befindet, sind die Solaranlagen in erster Linie für den Betrieb bei schlechten Lichtverhältnissen im Weltraum konzipiert. Der Asteroid Psyche ist so weit von der Sonne entfernt, dass selbst diese riesigen Anlagen in dieser Entfernung etwas mehr als 2 Kilowatt Leistung erzeugen werden.
Das ist nur wenig mehr Energie, als ein Haartrockner verbraucht, aber ausreichend Energie, um den Strombedarf von Psyche zu decken, einschließlich des Betriebs wissenschaftlicher Instrumente, der Telekommunikation, der Ausrüstung, die die Temperatur des Orbiters regelt, und der supereffizienten solarelektrischen Antriebsmotoren des Raumfahrzeugs. Die Triebwerke des Systems nutzen elektromagnetische Felder, um geladene Atome (Ionen) des neutralen Gases Xenon zu beschleunigen und auszustoßen. Die ausgestoßenen Ionen erzeugen den Schub, der Psyche durch den Weltraum treibt und ein blaues Leuchten ausstrahlt.
Beobachten Sie, wie Techniker in der Astrotech Space Operations-Einrichtung in der Nähe des Kennedy Space Center der NASA in Florida die Zwillingssolaranlagen von Psyche einsetzen und sie einzeln dauerhaft am Raumschiff befestigen. Dieses Zeitraffervideo wurde Ende Juli über einen Zeitraum von etwa acht Tagen gedreht. Bildnachweis: NASA/Glenn Benson und Cory Huston
Dieser Schub ist so sanft, dass er ungefähr den gleichen Druck ausübt, den Sie spüren würden, wenn Sie das Gewicht einer AA-Batterie in der Hand halten würden. Aber es reicht aus, um Psyche durch den Weltraum zu beschleunigen. Da es keinen atmosphärischen Widerstand gibt, der es aufhält, wird das Raumschiff während seiner interplanetaren Reise zum Asteroidengürtel auf Geschwindigkeiten von bis zu 124.000 Meilen pro Stunde (200.000 km/h) relativ zur Erde beschleunigen.
Mitte August soll eine Besatzung damit beginnen, im Laufe einiger Wochen alle 2.392 Pfund (1.085 Kilogramm) Xenon auf das Raumschiff zu laden.
Eine SpaceX Falcon Heavy soll Psyche frühestens am 5. Oktober um 10:38 Uhr EDT (7:38 Uhr PDT) vom Startkomplex 39A im Kennedy Space Center starten. Weitere Möglichkeiten sind bis zum 25. Oktober geplant.