Millionen von Zuschauern entlang eines schmalen Korridors, der sich von Mexiko über die USA bis nach Kanada erstreckt, warteten sehnsüchtig auf die himmlische Sensation am Montag – eine totale Sonnenfinsternis –, obwohl Meteorologen Wolken vorhersagten.
Der bestes Wetter wurde am Ende der Sonnenfinsternis in Vermont und Maine sowie in New Brunswick und Neufundland erwartet.
Dank des dicht besiedelten Pfades und der Verlockung von mehr als vier Minuten Mittagsdunkelheit in Texas und anderen ausgewählten Orten versprach es Nordamerikas größte Sonnenfinsternis-Menge aller Zeiten zu werden. Fast jedem in Nordamerika war eine zumindest teilweise Sonnenfinsternis garantiert, sofern das Wetter es zuließ.
„Wolkenbedeckung ist eine der schwierigeren Vorhersagen“, erklärte Alexa Maines, Meteorologin des National Weather Service, am Sonntag im Great Lakes Science Center in Cleveland. „Zumindest wird es nicht schneien.“
Die Ungewissheit, die an den Klippen lag, verstärkte das Drama. Ob Regen oder Sonnenschein, „es geht nur darum, die Erfahrung mit anderen Menschen zu teilen“, sagte Chris Lomas aus Gotham, England, der in einem ausverkauften Wohnwagen-Resort außerhalb von Dallas, der größten Stadt auf der ganzen Welt, übernachtete.
Bei der Vollfinsternis am Montag sollte der Mond direkt vor die Sonne rutschen und diese vollständig verdecken. Die daraus resultierende Dämmerung, in der nur die äußere Atmosphäre oder Korona der Sonne sichtbar ist, würde lang genug sein, dass Vögel und andere Tiere verstummen und Planeten, Sterne und vielleicht sogar ein Komet hervortreten.
Die asynchrone Dunkelheit dauert bis zu 4 Minuten und 28 Sekunden. Das ist fast doppelt so lang wie während der Sonnenfinsternis in den USA vor sieben Jahren, weil der Mond näher an der Erde ist. Es wird weitere 21 Jahre dauern, bis es in den USA zu einer weiteren totalen Sonnenfinsternis dieser Größenordnung kommt.
Die Sonnenfinsternis dauert vom ersten bis zum letzten Sonnenstich fünf Stunden. Sie beginnt im Pazifik und trifft in Mazatlan, Mexiko, auf Land, bevor sie sich auf Texas, Oklahoma, Arkansas und zwölf weitere US-Bundesstaaten im Mittleren Westen, im Mittelatlantik und in den Neuen Bundesstaaten ausdehnt England und dann Kanada. Letzter Halt: Neufundland, wobei die Sonnenfinsternis im Nordatlantik endet.
Es dauert nur 1 Stunde und 40 Minuten, bis der Schatten des Mondes mehr als 6.500 Kilometer über den Kontinent rast.
Um die Sonne betrachten zu können, ist ein Augenschutz mit geeigneten Sonnenfinsternisbrillen und Filtern erforderlich, es sei denn, sie verschwindet während einer Sonnenfinsternis völlig außer Sicht.
Der Pfad der Totalität – etwa 115 Meilen (185 Kilometer) breit – umfasst dieses Mal mehrere Großstädte, darunter Dallas, Indianapolis, Cleveland, Buffalo, New York und Montreal. Schätzungsweise 44 Millionen Menschen leben innerhalb der Strecke, einige hundert Millionen weitere im Umkreis von 200 Meilen (320 Kilometer). Wenn man all die Verfolger der Sonnenfinsternis, Amateurastronomen, Wissenschaftler und einfach nur Neugierige hinzunimmt, ist es kein Wunder, dass die Hotels und Flüge ausverkauft und die Straßen verstopft sind.
Experten der NASA und zahlreicher Universitäten sind entlang der Route stationiert und bereit, Forschungsraketen und Wetterballons zu starten und Experimente durchzuführen. Auch die sieben Astronauten der Internationalen Raumstation werden in 435 Kilometern Höhe Ausschau halten.
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