Riesenzahn eines alten Meeresreptils in den Alpen entdeckt

Die Fossilien von drei Ichthyosauriern – riesige Meeresreptilien, die Urmeere patrouillierten – wurden hoch oben in den Schweizer Alpen entdeckt und beinhalten den größten Zahn, der je für diese Art gefunden wurde, heißt es in einer Studie am Donnerstag.

Mit länglichen Körpern und kleinen Köpfen wogen die prähistorischen Leviathaner bis zu 80 Tonnen (88 US-Tonnen) und wuchsen auf 20 Meter (Yards), was sie zu den größten Tieren machte, die je gelebt haben.

Sie tauchten erstmals vor 250 Millionen Jahren in der frühen Trias auf, und eine kleinere, delphinähnliche Unterart überlebte bis vor 90 Millionen Jahren. Aber die gigantischen Ichthyosaurier, die die meisten Arten ausmachten, starben vor 200 Millionen Jahren aus.

Im Gegensatz zu Dinosauriern hinterließen Ichthyosaurier kaum eine Spur fossiler Überreste, und „warum das so ist, bleibt bis heute ein großes Rätsel“, sagte Martin Sander von der Universität Bonn, Hauptautor der Arbeit in der Zeitschrift für Wirbeltierpaläontologie.

Die fraglichen Exemplare, die in der Studie auf 205 Millionen Jahre datiert wurden, wurden zwischen 1976 und 1990 bei geologischen Untersuchungen ausgegraben, aber erst kürzlich im Detail analysiert.

Wissenswertes: Sie wurden in einer Höhe von 2.800 Metern (9.100 Fuß) entdeckt. Zu ihren Lebzeiten schwammen die drei in Gewässern rund um den Superkontinent Pangäa – doch aufgrund der Plattentektonik und der Faltung der Alpen stiegen die Fossilien immer weiter an.

Früher dachte man, dass Ichthyosaurier nur die Tiefsee bewohnten, aber die Felsen, aus denen die neuen Fossilien stammen, sollen sich auf dem Grund eines flachen Küstengebiets befunden haben. Es könnte sein, dass einige der Riesen dort Fischschwärmen gefolgt sind.

Es gibt zwei Sätze von Skelettresten. Einer besteht aus zehn Rippenfragmenten und einem Wirbel, was auf ein etwa 20 Meter langes Tier hindeutet, das mehr oder weniger dem größten in Kanada gefundenen Ichthyosaurier entspricht.

Das zweite Tier maß laut einer Schätzung aus den sieben gefundenen Wirbeln 15 Meter.

„Aus unserer Sicht ist aber der Zahn besonders spannend“, erklärt Sander.

„Weil dies für Ichthyosaurier-Verhältnisse riesig ist: Seine Wurzel hatte einen Durchmesser von 60 Millimetern (2,4 Zoll) – das größte Exemplar, das sich bis heute noch in einem vollständigen Schädel befand, war 20 Millimeter groß und stammte von einem Ichthyosaurier, der fast 18 Meter lang war.“

Während dies auf ein Tier von epischen Ausmaßen hindeuten könnte, stammt es eher von einem Ichthyosaurier mit besonders gigantischen Zähnen als von einem besonders gigantischen Ichthyosaurier.

Aktuelle Forschungsergebnisse besagen, dass extremer Gigantismus mit einem räuberischen Lebensstil, der Zähne erfordert, unvereinbar ist.

Deshalb hat das größte bekannte Tier, das je gelebt hat – der Blauwal mit 30 Metern Länge und 150 Tonnen – keine Zähne.

Blauwale sind Filterfresser, während die viel kleineren Pottwale mit 20 Metern Länge und 50 Tonnen Jäger sind und mehr Energie für die Versorgung ihrer Muskeln verwenden.

„Meeresräuber können daher wahrscheinlich nicht viel größer als ein Pottwal werden“, sagte Sander, obwohl noch mehr Fossilien gefunden werden müssten, um es mit Sicherheit zu wissen. „Vielleicht gibt es noch mehr Überreste der riesigen Meeresbewohner, die unter den Gletschern versteckt sind“, sagte er.

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