Im März 2023 stiegen die Temperaturen im Osten Senegals auf 40°C, und die kühlenden Regenfälle dauerten noch Monate. Doch für das engagierte Feldteam des Nichtregierungsorganisation Panthera— dem weltweiten Schutz von Katzen verpflichtet — und die Direction des Parcs Nationaux du Sénégal (DPN) (Team der Senegal-Nationalparks) Unter der Leitung von Mouhamadou Ndiaye wurde die Arbeit unvermindert fortgesetzt.
Zu Fuß durchquerte das Feldteam die Niokolo-Koba Nationalparkmit der Aufgabe, die Populationen großer Fleisch- und Pflanzenfresser zu erfassen.
Als Regionalkoordinator für Wildtiererhebungen in West- und Zentralafrika bei Panthera möchte ich die großartige Arbeit des Feldteams würdigen.
Nach mehreren Monaten Forschung machte das Feldteam eine bemerkenswerte Entdeckung im Herzen des Parks: das Riesenschuppentier (Smutsia gigantea), eine Art, die im Senegal als völlig ausgestorben gilt. Das Feldteam fotografierte das Tier zum ersten Mal seit 1967.
Dieser aufregende Fund hat große Aufregung ausgelöst und weckt neue Hoffnung auf das Überleben der Art in Westafrika.
Seltene Riesenschuppentiere
Der Niokolo-Koba-Nationalpark ist einer der Nationalparks in Westafrika. Er liegt im Osten Senegals an der Straße zwischen Tambacounda und Kédougou und umfasst über 9.130 km² vielfältige Ökosysteme. Von bewaldeten Savannen bis hin zu guineischen Wäldern bieten diese Umgebungen wichtige Lebensräume für die letzten verbliebenen Leoparden-, Löwen- und Wildhundpopulationen der Region. Das von der Nichtregierungsorganisation Panthera unterstützte Managementteam des Parks überwacht die Schutzbemühungen und legt dabei besonderen Wert auf die Überwachung dieser Schlüsselarten.
Es ist eine anspruchsvolle Aufgabe. Mouhamadou Ndiaye und das Team des Nationalparks haben über 200 Kamerafallen aufgestellt, um sie zu bewältigen. Diese wertvollen Geräte sind rund um die Uhr und bei jedem Wetter im Einsatz, um die Aktivitäten der Wildtiere zu erfassen. Jedes Mal, wenn ein Tier vorbeikommt, klickt die Kamera und speichert das Bild automatisch. Die Forscher sind normalerweise sehr enthusiastisch, wenn es an der Zeit ist, die Kameras einzusammeln, und wollen unbedingt herausfinden, welche Arten und Verhaltensweisen fotografiert wurden. Im Herzen dieser Parks liegen manchmal wahre Schätze verborgen.
Schuppentiere, darunter auch das Riesenschuppentier, werden immer seltener und gelten sowohl in Afrika als auch in Asien als gefährdet. Sie sind stark Ziel der Wilderer wegen ihres Fleisches und ihrer Schuppen, die in der traditionellen Medizin, insbesondere in Asien, begehrt sind. Dies hat zu einem dramatischen Rückgang ihrer Populationen geführt. Trotz seiner enormen Verbreitung – von Senegal bis Westkenia – gilt das Riesenschuppentier auf der IUCN als „gefährdet“ rote Listewobei die Populationen in ihrem gesamten Lebensraum stark zurückgehen.
Die historischen Faktoren, die zum Rückgang der Population des Riesenschuppentiers im Senegal beigetragen haben, lassen sich nur schwer genau bestimmen. Obwohl damals keine Studien durchgeführt wurden, ist es wahrscheinlich, dass Wilderei, Lebensraumverlust und Fragmentierung – Faktoren, die auch anderswo zum Rückgang der Schuppentiere führen – zu ihrem Rückgang beigetragen haben.
Entdeckung des Schuppentiers
Am 28. Dezember 2023 steckte Mouhamadou Ndiaye eine Speicherkarte aus einer der Kameras in seinen Computer. Er erwartete, Bilder von einem Warzenschwein, Leoparden oder Löwen zu sehen. Stattdessen war er überrascht, ein großes Tier mit Schuppen, einem langen Schwanz und einer dünnen Schnauze zu finden. „Es ist ein Riesenschuppentier!“, rief er aus.
Es war klar, dass es ein Riesenschuppentier war. Es gibt acht Schuppentierarten weltweit (vier in Asien, vier in Afrika). Riesenschuppentiere sind viel größer als die anderen Arten. Sie sind etwa 12 bis 20 Mal schwerer als westafrikanische Baumschuppentiere. Die Identifizierung wurde vom Rest des Teams und von Mitgliedern des IUCN-Expertengruppe für Schuppentiere.
Das Riesenschuppentier (Smutsia gigantea) ist die einzige Art, die historisch im Senegal vorkommt. Es wiegt bis zu 30 kg und misst zwischen 1,40 und 1,80 Meter Länge. Es ähnelt einem prähistorischen Wesen, dessen Körper mit Keratinschuppen. Trotz seiner Größe ist das Riesenschuppentier ein Insektenfresser, der sich mit seiner langen, klebrigen Zunge ausschließlich von Termiten und Ameisen ernährt. Es ist nachtaktiv und scheu, weshalb man es nur selten sieht.
Tatsächlich war die Art im Senegal nicht dokumentiert. seit 1999und seit 1967 wurden keine fotografischen Beweise mehr aufgenommen. Forscher galten als lokal ausgestorben, insbesondere da fünf umfangreiche Untersuchungen im Park zwischen 2019 und 2022 keine Präsenz dieser Art nachgewiesen hatten.
Die steigende Bevölkerungszahl führt zu einer steigenden Nachfrage nach Wildtierprodukten. enormen Druck ausüben auf die Schuppentierpopulation. In Verbindung mit dem Verlust ihres Lebensraums macht diese Übernutzung das Überleben der Schuppentiere schwierig. Trotz ihrer Ausbeutung stehen Riesenschuppentiere im Senegal unter Schutz und ihre Jagd und Nutzung sind streng verboten.
Eine Entdeckung, die Hoffnung macht
Die Wiederentdeckung der Art im Senegal ist eine wunderbare Nachricht. Sie könnte Artenschutzbemühungen, wissenschaftlicher Forschung, Wirtschaft, Gesellschaft und Naturschutzpolitik zugute kommen.
Aus wissenschaftlicher und ökologischer Sicht verbessert diese Wiederentdeckung unser Verständnis der Artenvielfalt des Parks. Sie bietet neue Möglichkeiten für die Erforschung der Ökologie, des Verhaltens und der Genetik der Arten und belebt gleichzeitig Naturschutzinitiativen.
Aus wirtschaftlicher Sicht könnte diese Entdeckung zu höheren Subventionen und Mitteln für den Park zum Schutz der Art führen. Sie könnte neue Gesetze oder Vorschriften zur Folge haben, die den Schutz der wiederentdeckten Art und ihres Lebensraums zum Ziel haben.
Und schließlich könnte die Wiederentdeckung aus sozialer und kultureller Sicht den Stolz der Einheimischen stärken und ein größeres Interesse am Schutz ihrer natürlichen Umwelt wecken.
Andere Arten entdeckt
Neben dem Riesenschuppentier wurden auf der Kamera-Expedition 44 weitere Wildtierarten identifiziert, darunter seltene westafrikanische Löwen. Diese vom Aussterben bedrohten Löwen erholen sich im Park langsam dank der gemeinsamen Bemühungen von Panthera und DPN.
Diese Erkenntnisse unterstreichen die entscheidende Rolle großer Schutzgebiete in Westafrika. Der Niokolo-Koba-Nationalpark beherbergt den größten Lebensraum, der für das Riesenschuppentier geeignet ist, an der nordwestlichen Grenze seines Verbreitungsgebiets.
Der Park dient auch als einer der wenigen verbleibenden Zufluchtsorte für mehrere westafrikanische Arten, darunter Wildhunde, Schimpansen und Elenantilopen. Ohne die systematischen Bestandsaufnahmen der Tierwelt durch die Panthera- und Nationalparkteams im Jahr 2023 wäre das Riesenschuppentier möglicherweise unentdeckt geblieben. Wir können nun gezielte Schutzmaßnahmen und engagierte Überwachungsmaßnahmen für diese seltene und bedeutende Art umsetzen.
Die geplanten Strategien zum Schutz der Schuppentiere werden mit denen für die übrigen Wildtiere des Parks abgestimmt. Dazu gehört ein verbesserter Schutz durch verstärkte, häufigere und besser ausgerüstete Anti-Wilderei-Patrouillen.
Wilderei war ein großes Problem für den Park und führte zu starken Rückgängen vieler Arten, bis in den 2010er Jahren das Team des Parks und die Partnerschaft mit Panthera gegründet wurden. Obwohl die finanziellen und personellen Ressourcen für den Parkschutz vor kurzem erhöhtsind sie nach wie vor unzureichend.
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