Wissenschaftler der Simon Fraser University sagen, dass ihre Forschung über den neuesten Fossilienfund in der Nähe von Princeton, BC, Fragen darüber aufwirft, wie die Ausbreitung von Tieren und Pflanzen vor etwa 50 Millionen Jahren über die nördliche Hemisphäre erfolgte, einschließlich der Frage, ob kurze Intervalle der globalen Erwärmung eine Rolle gespielt haben.
Das Fossil wurde von der in Princeton lebenden Beverly Burlingame entdeckt und den Forschern über das Museum der Stadt zur Verfügung gestellt. Forscher sagen, es sei das erste kanadische Exemplar der ausgestorbenen Ameise Titanomyrma, deren größte Art mit der Körpermasse eines Zaunkönigs und einer Flügelspannweite von einem halben Fuß überraschend gigantisch war.
Die SFU-Paläontologen Bruce Archibald und Rolf Mathewes haben zusammen mit Arvid Aase vom Fossil Butte National Monument in Wyoming ihre Forschung zu dem Fossil in der aktuellen Ausgabe von veröffentlicht Der kanadische Entomologe.
Ein Jahrzehnt zuvor entdeckten Archibald und Mitarbeiter in einer Museumsschublade in Denver ein gigantisches Titanomyrma-Fossil aus Wyoming. „Diese Ameise und das neue Fossil aus British Columbia sind ähnlich alt wie andere Titanomyrma-Fossilien, die in Deutschland und England seit langem bekannt sind“, sagt Archibald. „Dies wirft die Frage auf, wie diese alten Insekten zwischen den Kontinenten reisten, um fast gleichzeitig auf beiden Seiten des Atlantiks zu erscheinen.“
Europa und Nordamerika waren damals auf dem Landweg über die Arktis verbunden, da sich der Nordatlantik durch die Kontinentaldrift noch nicht weit genug geöffnet hatte, um sie vollständig zu trennen. Aber war das alte Klima im hohen Norden für ihre Passage geeignet?
Die Wissenschaftler fanden heraus, dass das alte Klima dort, wo diese Ameisen in Wyoming und Europa lebten, heiß war. Sie fanden weiter heraus, dass moderne Ameisen mit den größten Königinnen auch heiße Klimazonen bewohnen, was dazu führte, dass sie große Ameisenköniginnen mit hohen Temperaturen in Verbindung brachten. Dies schafft jedoch ein Problem, denn obwohl die alte Arktis ein milderes Klima als heute hatte, wäre es immer noch nicht heiß genug gewesen, um Titanomyrma passieren zu lassen.
Neue Erkenntnisse bauen auf früherer Forschung auf
Die Forscher schlugen 2011 vor, dass dies durch geologisch kurze Intervalle der globalen Erwärmung um die Zeit von Titanomyrma, genannt „Hyperthermale“, erklärt werden könnte, die kurzfristige Intervalle freundlicher Bedingungen für sie schaffen, um sie zu überqueren.
Sie sagten dann voraus, dass Titanomyrma nicht im alten gemäßigten kanadischen Hochland gefunden werden würde, da es kühler gewesen wäre, als Titanomyrma es anscheinend erfordert hätte. Doch nun wurde dort einer entdeckt.
Die Geschichte wird komplizierter und interessanter, da das neue kanadische Fossil während der Versteinerung durch geologischen Druck verzerrt wurde, sodass seine wahre Lebensgröße nicht festgestellt werden kann. Sie könnte gigantisch gewesen sein wie einige der größten Titanomyrma-Königinnen, aber sie könnte ebenso kleiner rekonstruiert werden.
„Wenn es sich um eine kleinere Art handelte, wurde sie durch Größenreduktion an diese Region mit kühlerem Klima angepasst, und gigantische Arten wurden ausgeschlossen, wie wir bereits 2011 vorhergesagt haben?“ sagt Archibald. „Oder waren sie riesig, und unsere Vorstellung von der Klimaverträglichkeit von Riesenameisen und wie sie die Arktis überquerten, war falsch?“
Archibald sagt, dass die Forschung den Wissenschaftlern dabei hilft, besser zu verstehen, wie sich die Tier- und Pflanzengemeinschaft von BC gebildet hat, als das Klima sehr unterschiedlich war. „Das Verständnis, wie sich das Leben vor 50 Millionen Jahren in einem ganz anderen Klima zwischen den nördlichen Kontinenten verbreitete, erklärt teilweise die Muster der Tier- und Pflanzenverteilung, die wir heute sehen“, sagt Archibald.
„Titanomyrma kann uns auch helfen, besser zu verstehen, wie sich die globale Erwärmung auf die Verteilung des Lebens auswirken könnte. Um sich auf die Zukunft vorzubereiten, hilft es, die Vergangenheit zu verstehen.“
Er fügt hinzu: „Wir müssen mehr Fossilien finden. Müssen unsere Vorstellungen von der Ökologie von Titanomyrma und damit von dieser uralten Ausbreitung des Lebens überarbeitet werden? Im Moment bleibt es ein Rätsel.“
Mehr Informationen:
S. Bruce Archibald et al., Riesenameisen des Eozäns, arktische interkontinentale Ausbreitung und erneute Betrachtung der Hyperthermie: Entdeckung fossiler Titanomyrma (Hymenoptera: Formicidae: Formiciinae) im kühlen Hochland von British Columbia, Kanada, Der kanadische Entomologe (2023). DOI: 10.4039/tce.2022.49