Im überfüllten Markt der Unternehmensrobotik ist die Fähigkeit, wichtige Kunden zu gewinnen, ein entscheidendes Unterscheidungsmerkmal für Unternehmen. Im Fall eines in Hongkong ansässigen Unternehmens Reisrobotikder wichtige Auftrag kam von SoftBank.
Seit Januar 2021 liefern Rices Roboter mit ihren niedlichen, cartoonartigen Blinkaugen 7-Eleven-Produkte an die Mitarbeiter von Softbank im neuen Hauptsitz des Unternehmens in Takeshiba, Tokio. Diese Roboter können eine Nutzlast von 30 kg tragen und verfügen über einen Stauraum von 39 x 27 x 34 cm.
Rice ermöglicht es Lieferarbeitern, Kundenbestellungen einfach an einem bestimmten Ort abzugeben, damit die Roboter sie abholen können, sodass sie sich nicht mehr in Bürogebäuden bewegen müssen. Die Roboter können 12 Stunden lang ununterbrochen arbeiten und innerhalb einer Stunde wieder aufgeladen werden.
Die Anerkennung von SoftBank und anderen Kunden hat mehrere Investoren davon überzeugt, Rices jüngste 7-Millionen-Dollar-Finanzierungsrunde vor der Serie A zu unterstützen. Dazu gehören Alibaba Entrepreneur Fund, Soul Capital, Audacy Ventures, Sun Hung Kai & Company und Cyberport HK. Es gibt keinen Hauptinvestor in der Runde.
Die Finanzierung, sagte Rice, werde es ihm ermöglichen, weiter nach Japan vorzudringen, das mittlerweile die größte Einnahmequelle des Unternehmens sei. Neben SoftBank zählt Rice auch Toyota, Japan Post und Mitsui Group zu seinen japanischen Kunden.
Japan ist aufgrund seiner alternden Bevölkerung und seiner Offenheit gegenüber neuen Technologien ein beliebtes Ziel für chinesische Robotikunternehmen, die international expandieren möchten. Der von ByteDance unterstützte Lagerroboterhersteller Syrius Robotics beispielsweise unternahm schon früh einen Vorstoß nach Japan.
Südchina ist zweifellos die Heimat der weltweit führenden Hardware-Lieferketten. Tatsächlich stellt Rice seine Roboter in Hongkong her und nicht auf dem chinesischen Festland, wo es zahlreiche Fabriken gibt und die Arbeitskosten niedriger sind.
Das vier Jahre alte Unternehmen stellte seine Roboter zuvor über einen Originalgerätehersteller (OEM) auf dem Festland her, stellte jedoch fest, dass die Herstellung in seiner Heimatstadt die Stückkosten seiner Roboter erheblich senkte, so Rices Gründer und CEO Victor Lee sagte Tech.
Die Massenproduktion auf dem chinesischen Festland sei wirtschaftlicher, während die Produktionsgröße von Rice zu klein sei, um Skaleneffekte zu erzielen, erklärte Lee. Darüber hinaus ist die Regierung von Hongkong aktiv versuchen, fortschrittliche Fertigung anzuziehen um eine Wirtschaft zu diversifizieren, die ihre Attraktivität als Finanzzentrum für Asien verliert.
Ein Teil der neuen Mittel von Rice wurde für den Aufbau einer Produktionsanlage in Hongkong verwendet. Die Anlage, die sich über eine Fläche von 13.000 Quadratmetern erstreckt, hat die jährliche Produktionskapazität des Unternehmens von 500 auf 2.000 Roboter vervierfacht.
Mit einem Startpreis von 9.000 US-Dollar nutzen die Roboter von Rice die beliebte simultane Lokalisierungs- und Kartierungstechnologie, bekannt als SLAM, für die Navigation. Ein großer Vorteil von SLAM besteht darin, dass es kontinuierlich Sensordaten mit der vorgegebenen Karte vergleicht, wodurch das System ein genaues und spontanes Modell der Umgebung erstellen und den genauen Standort eines Roboters abschätzen kann.
Neben Servicerobotern bietet Rice auch eine Reihe von Desinfektionsrobotern an, deren Nachfrage während der COVID-19-Pandemie wie bei vielen anderen Robotikunternehmen stark anstieg.
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