Nichts, was ich über die Esel von Baudet du Poitou gelesen habe, bereitet mich auf meinen ersten Anblick von ihnen vor. Sie sind rundlich, mit massiven runden Bäuchen und übergroßen Ohren, die nach vorne und hinten schwingen, manchmal unabhängig voneinander. Sie sind mit dichtem Haar bedeckt, das in struppigen Büscheln herabhängt, „wie Mammutfell“, sagt meine Begleiterin bei diesem Abenteuer in der Pferdemedizin, Senior-Fotografin für öffentliche Angelegenheiten, Michelle Hassel.
Wir sind heute hier mit Tierarzt und Ph.D. Studentin Dr. Giorgia Podico, um diese exotischen Tiere zu beobachten und ihren Fortpflanzungsstatus zu überprüfen. Podico ist Teil eines Teams, das versucht, diese beiden Esel, die vom Aussterben bedroht sind und geschützt werden müssen, zu schwängern. Vor drei Tagen wurden die beiden Jennies künstlich befruchtet mit Samen, der 25 Jahre lang in einem der Gefrierschränke des U. of I. College of Veterinary Medicine aufbewahrt wurde.
Das College arbeitet seit 2020 mit Eseln von Baudet du Poitou. Auch wenn er schon lange nicht mehr da ist, könnte Saadi Du Bourg, der Hengst, der die Samenprobe für die neue Anstrengung lieferte, immer noch mit künstlichen Mitteln Nachkommen zeugen, sagt Podico.
Die weiblichen Esel sind 10 bis 12 Jahre alt. Die größere, dunklere ist Sophie. Ihre Begleiterin Sourbette hat einen helleren Braunton. Sie drängen sich zusammen, ohne einen zwei Jahre alten Wagenheber im Stall neben ihrem im Pferde-Fortpflanzungsflügel der Klinik für große Tiere an der Universität von I zu bemerken. Der Wagenheber heißt Kipling und er ist viel mürrischer als die Jennys, sagt Podico.
Die Statur der Baudet-du-Poitou-Esel macht sie zu einer guten Rasse, um sie mit Pferden zu kreuzen, um robuste Maultiere für die landwirtschaftliche Arbeit zu produzieren, sagt Podico. Sie wurden im Mittelalter in der Region Poitou in Frankreich gezüchtet, möglicherweise von Eseln, die Jahrhunderte zuvor von den Römern dorthin gebracht wurden.
Einige wurden im 19. und 20. Jahrhundert in die USA verschifft, aber ihre einzigartigen genetischen Eigenschaften gingen durch die Kreuzung mit Eseln hier verloren.
Diese drei wurden von einer Farm in Vermont, die versucht, ein Zuchtprogramm für sie in den USA aufzubauen, an die University of I. geschickt Zuchtaufwand.
Podico öffnet das Tor zum Pferch und versucht, die Esel nach draußen zu locken.
„Sie sind sehr stur, Esel. Weißt du, dafür sind sie berühmt“, sagt sie. „Sie sind schlauer als Pferde. Man kann sie nicht wirklich davon überzeugen, etwas zu tun, was sie nicht tun wollen.“
Nach ein wenig Schmeichelei setzen sich die Esel in Bewegung. Sie wissen wahrscheinlich, dass sie nach draußen in einen Bereich gehen, wo sie frisches Gras kauen können, eine Aktivität, die sie zu genießen scheinen.
„Und versuchen Sie nicht, sie zu beschleunigen, weil sie nicht schnell sind“, sagt Podico. Esel bewegen sich normalerweise „mit Faultiergeschwindigkeit“, sagt sie.
Nach der Jause werden die Esel zurück in die Anlage geführt. Unterwegs kommen sie an einem Außengehege vorbei, wo eine große dunkle Stute zum Zaun eilt und laut wiehernd nach ihnen ruft. Sie nehmen Haltung an und brüllen zurück. Die drei teilten sich einmal einen Stift und betrachteten sich eindeutig mit Zuneigung, sagt Podico.
Einmal drinnen, überreden Podico und ihre Kollegin, die Tierärztin Dr. Kianna Spencer, jeden der zögernden Esel in eine enge Box, wo ein Ultraschall durchgeführt werden kann. Sie untersuchen die Jennies auf frühe Anzeichen einer implantierten, befruchteten Eizelle. Die Chancen stehen jedoch gegen sie. Die künstliche Befruchtung mit ehemals gefrorenem Samen kann entzündliche Reaktionen hervorrufen, die die Schwangerschaft beeinträchtigen, sagt Podico. Studien haben bestenfalls gezeigt, dass sie eine Chance von 1 zu 5 haben, schwanger zu werden.
Trotz aller Widrigkeiten hatte eine der hier im Jahr 2020 befruchteten Jennies eine erfolgreiche Schwangerschaft. Ihr Nachwuchs, ein Jack namens Hamilton, wurde auf der Farm in Vermont zu früh geboren und wäre beinahe an Sepsis gestorben, aber die Intensivpflege brachte ihn zurück. Er war der erste, der in den USA mit Gefriersamen gezeugt wurde.
Es ist seltsam, eine domestizierte Nutztierrasse als gefährdete Art zu betrachten, aber diese Esel sind bedenklich nahe am Aussterben. Es gibt nur noch 300-400 Baudet-du-Poitou-Esel auf der Welt, gegenüber nur 44 Mitte der 1970er Jahre. Bemühungen wie die in Illinois werden wahrscheinlich ihr endgültiges Schicksal bestimmen.
Der Ultraschall geht gut. Beim Scannen von Sourbettes Gebärmutter sieht Podico einen winzigen, 7 Millimeter großen schwarzen Kreis, der ein Zeichen für eine Schwangerschaft sein könnte, sagt sie.
„Wir werden in ein paar Tagen nachsehen, ob es überhaupt gewachsen ist“, sagt sie.
Später erfahren wir, dass Sourbette nicht schwanger ist. Laut Podico hat der Eigentümer der Jennies, Bari Fischer, zugestimmt, die Bemühungen zur Erweiterung der Baudet du Poitou-Nummern fortzusetzen. Also wird das Team von Illinois erneut versuchen, diese Jennies zu imprägnieren und die Rasse zu retten.