Ein neues Buch, das die Veränderungen der Ebenen von Kansas und West-Colorado dokumentiert, nutzt wiederholte Fotografien – zeitgenössische Nachbildungen von Fotos aus den 1870er Jahren –, um verblüffende Veränderungen der Landschaft aufzuzeigen.
Der Autor ist nicht nur Fotograf und langjähriger „Kansas-Veteran“ – so nennt er die Suche nach Kuriositäten abseits der ausgetretenen Pfade im gesamten Sunflower State –, sondern auch angesehener Professor für Ökologie und Evolutionsbiologie an der University of Kansas und leitender Kurator für Ornithologie am Biodiversity Institute und Natural History Museum der KU.
Während Town Peterson seine Forschungen normalerweise auf die Geographie der Biodiversität, tropische Ornithologie und Systematik, Verteilungsökologie und die Kartierung von Krankheitsübertragungsrisiken konzentriert, neues Buch„Einhundertfünfzig Jahre Veränderung auf den Great Plains“ ist etwas anders.
„Ich interessiere mich für das, was man ‚historische Ökologie‘ nennen könnte, also für eine Zeit, die tiefer geht als das, was wir heute untersuchen und studieren können“, sagte Peterson. „Diese historische Fotoserie aus dem Jahr 1873 ist wirklich interessant geworden. Erstens ist sie einzigartig, weil der Fotograf beauftragt wurde, die Kansas Pacific Railroad entlangzufahren und Fotos zu machen, offenbar zu Werbezwecken. An fast jeder größeren Haltestelle entlang der Eisenbahnlinie machte Robert Benecke Fotos. Wie durch ein Wunder blieben die meisten oder alle dieser Fotos erhalten und landeten in den Sammlungen der Southern Methodist University.“
Bei anderen Projekten zur Wiederholungsfotografie wurden die Arbeiten von Fotografen aus dem 19. Jahrhundert in der Region nachgestellt, aber bei keinem dieser Projekte wurden die Landschaftsorte so präzise beschrieben wie bei denen von Benecke.
„Es gibt auch eine ältere Sammlung von einem Mann namens Alexander Gardner, der ebenfalls die Kansas Pacific Railroad entlangfuhr, aber als sie zwischen 1867 und 1869 vermessen wurde“, sagte Peterson.
„Benecke machte seine Fotos im Jahr 1873, als die Eisenbahn größtenteils fertig war und funktionierte. Die Gardner-Fotos waren Teil einer Wiederholungsaufnahme vor etwa 20 Jahren, was faszinierend war. Aber Beneckes Material wurde nie berührt, obwohl Beneckes Fotostandorte besser beschrieben waren. Gardner sagte Dinge wie „334 Meilen westlich von St. Louis“, während Benecke auf bestimmte Städte wie Brookville oder Russell verwies.“
Aufgrund der Reisebeschränkungen während der COVID-19-Pandemie war es Peterson nicht möglich, seine üblichen internationalen Forschungs- und Ausbildungsaktivitäten durchzuführen. Daher beschloss er, sich auf ein Projekt in Kansas zu konzentrieren und begann mit Beneckes Material zu arbeiten. Er reduzierte es auf Landschaftsfotos, die er heute finden und fotografieren konnte.
„Es waren ungefähr 50 Landschaftsaufnahmen“, sagte er. „In den letzten Jahren bin ich ein paar Mal zwischen Kansas City und Denver hin- und hergereist. Manche waren unglaublich schwer zu finden, und andere waren unglaublich schwer zu fotografieren, selbst wenn man wusste, wo sie waren … Brombeeren, Zecken, Bäume usw.“
Selbst wenn Peterson die Orte von Beneckes Fotos genau bestimmen konnte, machten Veränderungen in der Landschaft manchmal eine exakte Rekonstruktion durch den Kamerasucher unmöglich. Tatsächlich musste der KU-Wissenschaftler sehr schwierige Entscheidungen treffen, um Beneckes Originalbilder am besten nachzubilden.
„Es waren einige schwierige Entscheidungen zu treffen“, sagte Peterson. „Soll ich ein Foto von einem hässlichen Zement-Abflusskanal machen oder soll ich eine halbe Meile flussabwärts gehen und die Mündung desselben Flusses fotografieren, wo er heute in den Kansas River mündet? Soll ich ein Foto von einem dichten Wald machen, den es im 19. Jahrhundert noch nicht gab, oder soll ich eine Drohne verwenden, um eine Aufnahme der weiteren Landschaft zu machen – etwas, das dem ähnelt, was der ursprüngliche Fotograf vielleicht gemacht hätte?“
Die Veränderungen über eineinhalb Jahrhunderte, die sich beim Vergleich der Bilder von Benecke und Peterson zeigen, sind bemerkenswert. Peterson sagte, er sei Evolutionsbiologe und habe festgestellt, dass der größte Unterschied darin bestehe, dass heute so viele Bäume an Orten wachsen, wo es vor 150 Jahren noch keine gab.
„Wir leben in den Great Plains, aber wenn man hier in Lawrence aus so ziemlich jedem Fenster schaut, sieht es nicht wie eine Ebene aus – es sieht aus wie ein Wald“, sagte er. „Ich bin seit 30 Jahren hier und es hat immer so ziemlich so ausgesehen. Also interessierte mich, wie langfristig diese Ansicht ist. Ich habe erkannt, dass sich unsere Great Plains sehr von den Great Plains unterscheiden, die vor 150 Jahren von Europäern besiedelt wurden, geschweige denn noch früher. Wenn man westlich von Manhattan geht, ist auf keinem von Beneckes Fotos so gut wie ein einziger Baum zu sehen. Jetzt gibt es bis nach Denver Bäume, zumindest in den Städten.“
Peterson sagte, diese „Aufforstung“ – das Gegenteil von Abholzung – sei eine allgegenwärtige Kraft in den Great Plains. Tatsächlich führt der KU-Forscher Studien durch, um das Phänomen genauer zu untersuchen.
„Das war für mich die größte wissenschaftliche Lektion“, sagte er. „Ich bin an Studien beteiligt, in denen wir untersuchen, wie sehr sich die Artenvielfalt an Orten entlang dieser Route verändert hat. Wir sehen, wie Dutzende von Arten die jetzt bewaldete Landschaft ausgenutzt haben, um ihr Verbreitungsgebiet nach Westen in die Great Plains auszudehnen.“
Einige Kennzeichen des amerikanischen Westens des 19. Jahrhunderts fehlen auf Beneckes Fotos, wie amerikanische Bisons oder Zeichen des Lebens und der Kultur der amerikanischen Ureinwohner. Peterson glaubt, dass diese Auslassungen auf die Werbezwecke der Benecke-Fotos zurückzuführen sind, die teilweise darauf abzielten, Eisenbahnland mit großem Gewinn zu verkaufen.
„Es ging darum, Siedler europäischer Abstammung aus dem Osten dazu zu bewegen, sich in dieser Gegend niederzulassen“, sagte er. „Wenn sie das Land verkaufen konnten, das die US-Regierung der Eisenbahn überschrieben hatte, war das reiner Gewinn. Das Leben im Westen von Kansas war alles andere als einfach, aber das mussten die Siedler erst wissen, nachdem sie ihr Geld bereits bezahlt hatten.“
„One Hundred and Fifty Years of Change on the Great Plains“ ist ein Buch, das frei und offen zugänglich sein soll. Es ist als E-Book über KU ScholarWorks erhältlich. Eine gebundene Ausgabe kann gegen Druck- und Versandkosten erworben werden.