Drei reiche Geschäftsleute kehrten am Montag mit ihrer Astronauten-Eskorte von der Internationalen Raumstation zurück und beendeten eine teure Reise, die das Debüt der NASA als B&B-Gastgeber markierte.
Sie flogen in einer SpaceX-Kapsel zurück und landeten im Atlantik vor der Küste Floridas, um eine 17-tägige Tour abzuschließen, die sie 55 Millionen Dollar pro Stück kostete.
Die Reise sollte etwas mehr als eine Woche dauern, aber widriges Wetter hielt die Besucher fast doppelt so lange im Orbit wie beabsichtigt.
„Willkommen zurück auf dem Planeten Erde“, funkte SpaceX Mission Control aus Südkalifornien. „Wir hoffen, Sie haben die paar zusätzlichen Tage im Weltraum genossen.“
„Erstaunliche Mission“, sagte Immobilienmagnat Larry Connor.
Vor dem Verlassen der Raumstation am Sonntagabend dankte die Gruppe ihren sieben Gastgebern, darunter drei NASA-Astronauten, deren eigene Mission sich dem Ende nähert.
Es war das erste Mal, dass die NASA ihre Weltraumluken für Touristen öffnete, nachdem sie die von Russland im Laufe der Jahrzehnte perfektionierte Praxis gemieden hatte. Letzten Herbst flog ein russisches Filmteam ein, gefolgt von einem japanischen Modemogul und seinem Assistenten. Mit ihnen reiste jeweils ein aktiver Kosmonaut.
Die jüngsten Gäste wurden von einem ehemaligen NASA-Astronauten begleitet, der jetzt für Axiom Space arbeitet, das für den Flug verantwortliche Unternehmen in Houston, was es zur ersten vollständig privaten Reise zur Raumstation machte.
Nachdem die NASA länger als erwartet Gastgeber war, juckte es sie, Platz für die nächste Crew zu schaffen. SpaceX wird versuchen, bereits am Mittwoch drei NASA-Astronauten und einen Italiener zur Raumstation zu bringen. Sie werden die drei Amerikaner und einen Deutschen dort oben ab November ersetzen, die in ihrer eigenen SpaceX-Kapsel zur Erde zurückkehren werden.
Das Tempo ist für NASA-Verhältnisse blitzschnell. „Es ist absolut aufregend“, sagte NASA-Flugdirektor Zeb Scoville.
Axiom übernahm die Logistik für die Reise für seine drei zahlenden Kunden: Connor aus Dayton, Ohio; Mark Pathy, CEO des kanadischen Private-Equity-Unternehmens; und der israelische Investor Eytan Stibbe aus Tel Aviv. Ihr Begleiter war Michael Lopez-Alegria, ein Vizepräsident von Axiom, der als NASA-Astronaut viermal ins All flog.
Es war ein „erstaunliches Abenteuer, das wir hatten, sogar länger und aufregender als wir dachten“, sagte Lopez-Alegria nach dem Verlassen der Raumstation.
Axiom tat sich mit SpaceX für die Reise zusammen, die mit einem Start am 8. April vom Kennedy Space Center der NASA begann. Es war der zweite Privatflug von SpaceX, der nur wenige Monate nach dem Orbitalausflug eines Milliardärs mit Gewinnern des Wettbewerbs stattfand.
Während sie im Weltraum waren, führten die Besucher Experimente durch und blickten zurück zur Erde.
„Es hat mir in vielerlei Hinsicht die Augen geöffnet“, sagte Pathy, „dass ich denke, dass es einen so nachhaltigen Einfluss auf mein Leben haben wird.“
Die Erfahrung war für Stibbe besonders persönlich. Er diente als Kampfpilot unter Ilan Ramon, Israels erstem Astronauten, der 2003 an Bord der Raumfähre Columbia starb.
Stibbe flog Kopien der überlebenden Seiten von Ramons Weltraumtagebuch sowie Kunstwerke und Musik, die von Ramons Kindern geschaffen wurden. Er feierte Pessach mit Mazzabrot, das er nahm, und gefilte Fisch, der von den Russen der Station angeboten wurde.
Der zweite Flug von Axiom ist für Anfang nächsten Jahres geplant, da das Unternehmen bis 2030 eine eigene Raumstation haben will.
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