Während Arbeiter auf einer Großbaustelle im Gazastreifen arbeiteten, bemerkte ein Wachmann ein seltsames Stück Stein, das aus der Erde ragte.
„Ich dachte, es wäre ein Tunnel“, sagte Ahmad, der junge Wachmann, und bezog sich auf Geheimgänge, die von der islamistischen Gruppe Hamas gegraben wurden, um ihr beim Kampf gegen Israel zu helfen.
Im Gazastreifen, der von der Hamas regiert und immer wieder von Kriegen heimgesucht wird, sind die Menschen eher damit vertraut, die Toten zu begraben, als ihr Erbe auszugraben.
Aber was Ahmad im Januar fand, war Teil einer rund 2.000 Jahre alten römischen Nekropole – repräsentativ für die reichen, wenn auch unterentwickelten archäologischen Schätze des verarmten palästinensischen Territoriums.
Nachdem der letzte Krieg zwischen Israel und der Hamas im Mai 2021 eine Spur der Zerstörung im Gazastreifen hinterlassen hatte, startete Ägypten eine Wiederaufbauinitiative im Wert von 500 Millionen Dollar.
Als Teil dieses Projekts in Jabaliya, im Norden der Küstenenklave, gruben Bulldozer den sandigen Boden aus, um neue Betongebäude zu bauen, als Ahmad seine Entdeckung machte.
„Ich benachrichtigte die ägyptischen Vorarbeiter, die sofort die örtlichen Behörden kontaktierten und die Arbeiter aufforderten, aufzuhören“, sagte Ahmad, ein Palästinenser, der es vorzog, seinen vollen Namen nicht zu nennen.
Angesichts von Gerüchten über eine große Entdeckung in den sozialen Medien rief der Antikendienst von Gaza die französische Nichtregierungsorganisation Premiere Urgence Internationale und die französische biblische und archäologische Schule von Jerusalem hinzu, um die Bedeutung der Stätte zu bewerten und das Gebiet abzugrenzen.
„Die ersten Ausgrabungen ermöglichten die Identifizierung von etwa 40 Gräbern aus der antiken Römerzeit zwischen dem ersten und zweiten Jahrhundert n. Chr.“, sagte der französische Archäologe Rene Elter, der das nach Jabaliya entsandte Team leitete.
„Die Nekropole ist größer als diese 40 Gräber und sollte zwischen 80 und 100 haben“, sagte er.
Eine der bisher gefundenen Grabstätten ist mit mehrfarbigen Gemälden geschmückt, die Kronen und Girlanden aus Lorbeerblättern sowie Gefäße für Trauergetränke darstellen, fügte der Archäologe hinzu.
„Schätze“ von Gaza
Archäologie ist ein hochpolitisches Thema in Israel und den palästinensischen Gebieten, und Entdeckungen werden verwendet, um die territorialen Ansprüche jedes Volkes zu rechtfertigen.
Während der jüdische Staat eine Reihe von Archäologen hat, die über eine beeindruckende Anzahl antiker Schätze berichten, wird der Sektor in Gaza weitgehend vernachlässigt.
Die Behörden kündigen regelmäßig Entdeckungen im Gebiet an, aber der Tourismus an archäologischen Stätten ist begrenzt.
Israel und Ägypten, die eine gemeinsame Grenze mit Gaza haben, schränken den Zustrom von Menschen in die und aus der von der Hamas verwalteten Enklave seit 2007 streng ein.
„Es gibt jedoch keinen Unterschied zwischen dem, was man in Gaza und auf der anderen Seite der Barriere in Israel findet“, sagte Elter. „Es ist dieselbe großartige Geschichte.“
„In Gaza sind viele Stätten aufgrund von Konflikten und Bauarbeiten verschwunden, aber das Gebiet ist eine riesige archäologische Stätte, die viele Expertenteams benötigt“, fügte er hinzu.
Pfähle und Zäune wurden rund um die römische Nekropole errichtet, die ständig von Wachen bewacht wird, während in der Nähe neue Gebäude errichtet werden.
„Wir versuchen, den Handel mit Antiquitäten zu bekämpfen“, sagte Jamal Abu Rida, Direktor des örtlichen archäologischen Dienstes, der mit dem Schutz der Nekropole beauftragt ist und hofft, Investoren für weitere Ausgrabungen zu finden.
Seit die Hamas vor 15 Jahren die Kontrolle übernommen hat, hat Gaza vier Kriege und zahlreiche Spannungseskalationen erlebt.
„Das Bild von Gaza wird oft mit Gewalt in Verbindung gebracht, aber seine Geschichte ist voller archäologischer Schätze, die für zukünftige Generationen geschützt werden müssen“, sagte Jihad Abu Hassan, Direktor der lokalen Premiere Urgence-Mission.
Demografische Faktoren erhöhen den Druck.
Gaza ist ein winziger, überfüllter Landstreifen, dessen Bevölkerung in 15 Jahren von 1,4 Millionen auf 2,3 Millionen angewachsen ist. Infolgedessen hat sich der Hochbau beschleunigt.
„Einige Leute vermeiden es, den Behörden mitzuteilen, wenn es auf einer Baustelle eine archäologische Entdeckung gibt, aus Angst, nicht entschädigt zu werden“, sagte Abu Hassan.
„Wir verlieren jeden Tag archäologische Stätten“, was die Notwendigkeit einer Strategie zur Verteidigung des Erbes der Enklave zeigt, einschließlich der Ausbildung lokaler Archäologen, sagte er.
In den letzten Jahren hat seine Organisation dazu beigetragen, 84 archäologische Techniker auszubilden. Dies bietet auch Beschäftigungsaussichten in einem verarmten Gebiet, in dem die Jugendarbeitslosigkeit 60 Prozent übersteigt.
Immer noch auf der Jagd nach Steinen
Ein seltener Erfolg ist die Erhaltung des byzantinischen Klosters Saint Hilarion.
Es wurde vor einigen Jahren für die Öffentlichkeit geöffnet und umfasst ein Atrium, Bäder und mehrere Kirchen, die von einer Ära zeugen, als Gaza eine Kreuzung für Pilger aus dem Mittelmeerraum war.
„Wir empfangen etwa 14.000 Besucher pro Jahr, einschließlich Schülern“, sagte Fadel al-Otol, 41, ein palästinensischer Archäologe, dessen frühe Leidenschaft für antike Ruinen durch eine Ausbildung in Frankreich formalisiert wurde.
Als Kind während der ersten palästinensischen Intifida oder des Aufstands sagte Otol, er habe Steine gejagt, um sie auf israelische Soldaten zu schleudern.
„Heute suche ich nach Steinen, um dem Militär zu beweisen, dass wir eine großartige Geschichte haben“, sagte er.
Als er durch die Stätte von Saint Hilarion wanderte, dachte Otol über seinen Traum nach: „Dass wir alle archäologischen Stätten von Gaza ausgraben und dass sie der Öffentlichkeit zugänglich sind, um unsere Geschichte und Kultur der ganzen Welt zu zeigen.“
Wenn nichts unternommen werde, „würden die Seiten für immer verschwinden“, sagte er.
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