Regenwürmer fressen gerne etwas Plastik, aber die Nebenwirkungen ihrer Verdauung sind unklar

Regenwürmer sind ein willkommener Anblick für Gärtner und Landwirte, denn die zappelnden Wirbellosen recyceln Nährstoffe aus dem Boden und machen sie für Pflanzen zugänglicher. Wenn Würmer graben, fressen sie fast alles auf ihrem Weg, einschließlich mikroskopischer Plastikverschmutzung. Jetzt berichten Forscher in ACS‘ Umweltwissenschaft und -technologie haben beobachtet, dass Regenwürmer tatsächlich Erde mit einigen Arten von Mikroplastik bevorzugen, die Polymere jedoch anders verdauen, was sich nach Ansicht des Teams auf die Gesundheit der Tiere und das Ökosystem auswirken könnte.

Der Boden wird zunehmend durch Plastikfragmente – insbesondere Mikroplastik mit einer Größe von weniger als 5 mm – verseucht, die von größeren Plastikabfällen abgebrochen oder als kleine Partikel direkt aus Produkten freigesetzt wurden. Zuvor haben Forscher gezeigt, dass Regenwürmer diese synthetischen Partikel aufnehmen und sie sogar in kleinere Stücke zerbrechen. Aber während des Verdauungsprozesses könnten Tiere möglicherweise durch das Mikroplastik selbst oder durch die darin enthaltenen giftigen Substanzen geschädigt werden. Derzeit produzieren Unternehmen Alternativen zu erdölbasierten Kunststoffen, die aus Pflanzen gewonnen werden, biologisch abbaubar sind oder beides. Genau wie herkömmliche Kunststoffe können auch diese „Biokunststoffe“ in mikroskopisch kleine Partikel zersplittern, aber es gibt nur begrenzte Informationen darüber, ob Regenwürmer diese Materialien auch aufnehmen und zersetzen werden. Daher wollten Lei Wang und Kollegen die Bereitschaft von Regenwürmern vergleichen, Erde zu konsumieren, die mit mikroskopischen Stücken von Biokunststoff und Kunststoff aus Erdöl geschnürt ist, und untersuchten dies in-vitro Verdauung und Ausscheidung der Partikel.

Indem sie Regenwürmer an bestimmten Stellen im Boden in Kammern mit verschiedenen Arten von Kunststoffen platzierten, stellten die Forscher fest, dass Würmer Böden mit Partikeln aus biobasierter Polymilchsäure (PLA) oder Partikeln aus aus Erdöl gewonnenem Polyethylenterephthalat (PET) bevorzugten, aber aktiv einige Halb- synthetische Kunststoffe. Als Milchsäure und Terephthalsäure, sauer riechende Monomere, aus denen PLA bzw. PET bestehen, in den Boden eingebracht wurden, wurden die Würmer ebenfalls angezogen, was darauf hindeutet, dass die Tiere von den Gerüchen als mögliche Hinweise auf Nahrung angezogen wurden. In einem anderen Experiment setzten die Forscher Regenwürmer in Erde, die entweder mit mikroskopisch kleinen PLA- oder PET-Partikeln gemischt war. Die Analyse der Ausscheidungen der Tiere zeigte, dass ihre Verdauungssysteme PLA in viel kleinere Fragmente zerlegten, als dies bei PET-Kunststoffen beobachtet wurde. Auch schieden die Tiere PLA deutlich langsamer aus. Die Ergebnisse zeigen, so die Forscher, dass Regenwürmer den Abbau von Biokunststoffen wie PLA im Boden fördern können. Sie fügen hinzu, dass weitere Studien erforderlich sind, um festzustellen, wie sich die langsame Ausscheidung von PLA-Fragmenten auf die Gesundheit dieser Tiere auswirkt und ob die Würmer eine Option sind, um abbaubare Kunststoffe aus der Umwelt zu entfernen.