Das Versprechen der elektrischen Luftfahrt wurde durch die begrenzte Auswahl an Batterien und den langen Zertifizierungsprozess beeinträchtigt. Billy Thalheimer, Mitbegründer und CEO von Regent, der zuvor bei Aurora Flight Sciences arbeitete, hat als Antwort auf diese beiden Herausforderungen auf maritime – und insbesondere elektrische Seegleiter – gesetzt.
„Wie können wir etwas vollelektrisches und nachhaltiges in einer Reichweite von 50 bis Hunderten von Kilometern schaffen und uns dabei um die Zertifizierungsseite kümmern?“ Thalheimer sagte kürzlich in einem Interview zu Tech. Die Antwort sei seiner Meinung nach die Kombination von Hydrofoil-Wasserfahrzeugen und elektrischer Luftfahrt. Diese elektrischen Seegleiter funktionieren wie ein Boot an Docks und in Häfen, starten von wellentoleranten Tragflügelbooten und fliegen innerhalb einer Flügelspannweite über der Oberfläche über offenes Wasser.
Wichtig ist, dass ein Seegleiter eine Fahrzeugklasse ist, die als a bezeichnet wird Fahrzeug mit Wing-in-Boden-Effekt, oder WIG, die international und im Inland der Seegerichtsbarkeit unterliegt. Die Erlangung einer Zertifizierung nach dem Seerecht, bei der es sich um einen mehrjährigen Prozess handelt, senkt die Sicherheitsanforderungen nicht, sagte Thalheimer, und fügte hinzu, dass das Unternehmen dadurch lediglich einen einfacheren Regulierungsprozess habe, um dorthin zu gelangen.
Seegleiter transportieren nur von Dock zu Dock über das Wasser und fliegen immer innerhalb der Flügelspannweite der Wasseroberfläche. Und weil diese Flugzeuge innerhalb des Bodeneffekts fliegen – einem Luftkissen nahe der Oberfläche –, erzielt das Flugzeug eine Verbesserung der aerdynamischen Effizienz und der Reichweite. Laut Regent erreichen sie Reisegeschwindigkeiten von bis zu 180 Meilen pro Stunde und legen mit einer einzigen Ladung bis zu 180 Meilen zurück. Bis zum Ende des Jahrzehnts seien Batteriereichweiten von 350 bis 500 Meilen möglich, wenn sich die Technologie verbessere, sagte Thalheimer.
Die Investoren scheinen von der Idee begeistert zu sein. Das in Rhode Island ansässige Startup gab diese Woche auf dem UP Summit bekannt, dass es in einer Serie-A-Runde unter der gemeinsamen Leitung des 8090 Industries and Founders Fund 60 Millionen US-Dollar eingesammelt hat. Durch die Finanzierungsrunde beläuft sich die Gesamtfinanzierung des Unternehmens auf über 90 Millionen US-Dollar. Point72, Caffeinated Capital, Mark Cuban, UAE’s Strategic Development Fund, Future Planet Capital und andere sowie strategische Investitionen von Japan Airlines Innovation Fund, Yamato Holdings (dem größten Logistikunternehmen Japans) und Lockheed Martin. Das Unternehmen hat bisher 90 Millionen US-Dollar eingesammelt.
Die Mittel werden für den Bau und Test eines Proof-of-Concept-Prototyps sowie für die Vergrößerung des Teams von 55 auf etwa 100 im Jahr 2024 verwendet. Das Unternehmen plant, im nächsten Sommer mit Versuchen mit dem ersten bemannten Flug bis Ende 2024 zu beginnen, sagte Thalheimer Tech am Rande des UP Summit-Events. Das Unternehmen hat zwei Produkte in der Pipeline: Viceroy, ein Fahrzeug für 12 Passagiere, das Mitte des Jahrzehnts in Dienst gestellt werden soll, und Monarch, ein Seegleiter für 100 Passagiere.
Regent sagte außerdem, dass es eine Absichtserklärung mit Japan Airlines unterzeichnet habe, eine Vereinbarung, die eine Investition des Risikofonds JAL Innovation Fund der Fluggesellschaft erweitert. Ziel ist es, auf einen etablierten Seesegelflugbetrieb in Japan hinzuarbeiten.
Aber Japan ist nicht der einzige potenzielle Markt. Thalheimer sagte, auch andere Gebiete rund um Miami, die Bahamas, den pazifischen Nordwesten und Hawaii seien sinnvoll, ebenso wie internationale Märkte rund um das Mittelmeer, den Ärmelkanal und die Nordsee.