Während die Regenwolken über dem tropischen Kambui-Wald in Sierra Leone zusammenbrechen, versammeln sich eine Handvoll khakigekleideter Ranger zu ihrer täglichen Patrouille im Kampf um die Erhaltung der schwindenden Wildnis des westafrikanischen Landes.
Das Team gehört der National Protected Area Authority (NPAA) an und hat die Aufgabe, den Regenwald vor dem Eindringen illegaler Bergleute und Holzfäller zu schützen.
Doch da nur 62 Wildhüter für die rund 14.000 Hektar (35.000 Acres) zuständig sind, ist es ein mühsames Katz-und-Maus-Spiel.
„Die Verwüstung wird von Tag zu Tag schlimmer“, sagte Sheku Jusu, 36, der regionale Naturschutzbeauftragte der NPAA.
„Wenn wir im Wald patrouillieren, stoßen wir jeden Tag auf neue Standorte, die gerade erst in Betrieb genommen wurden.“
Jusus Worte wurden keine 30 Minuten nach dem Aufstieg der Ranger wahr, als ein frischer Sandhaufen am Flussufer darauf hinwies, dass gerade Bergbau betrieben worden war.
„Das ist erst vor Kurzem passiert, vor ein oder zwei Stunden“, sagte Bockarie Kowa, 48, die regionale Koordinatorin der NPAA.
„Während wir schlafen, kommen sie.“
Am Vormittag waren es bereits 27 Grad Celsius (80 Fahrenheit) bei 96 Prozent Luftfeuchtigkeit und der Gruppe stand ein langer Marsch durch unerbittliches Gelände bevor.
Das Kambui Hills Forest Reserve liegt in der Ostprovinz Sierra Leones – einem an Guinea und Liberia grenzenden Gebiet mit großen Gold-, Rutil- und Diamantreserven.
Der Handel mit den sogenannten Blutdiamanten finanzierte zu einem großen Teil den brutalen elfjährigen Bürgerkrieg im Land, der etwa 120.000 Menschen das Leben kostete.
Doch an den felsigen Flussufern des Kambui-Waldes suchen die Bergleute vor allem nach Gold.
Sierra Leone ist reich an Bodenschätzen und eines der ärmsten Länder der Welt. Die Ranger machen die wirtschaftliche Not für die zunehmende Ausbeutung der Naturlandschaft verantwortlich.
Wirtschaftlicher Anreiz
Entlang der Patrouillenroute waren die Spuren der Erdaushubarbeiten deutlich zu erkennen: Neben vereinzelten tiefen Gruben verlassener Goldminen türmten sich orangefarbene Erde und Steine auf.
Ranger sagten, dass durch den Bergbau Bäume entwurzelt würden, die dann von illegalen Holzfällern ausgebeutet würden.
Auf halbem Weg durch die Patrouille kam es zu einer Lücke im dichten Baumbestand, die zu einer riesigen Fläche führte, die mit gefällten Bäumen übersät war.
Sierra Leone weist laut dem Environmental Performance Index der Universitäten Yale und Columbia eine der höchsten Entwaldungsraten der Welt auf.
Laut der Online-Überwachungsplattform Global Forest Watch hat das Land seit dem Jahr 2000 über 35 Prozent seiner gesamten Baumbedeckung und 14 Prozent seiner feuchten Primärwälder – einige der ökologisch bedeutendsten Lebensräume der Welt – verloren.
Kambui selbst ist die Heimat einer großen Bandbreite an Säugetierarten, darunter der westliche Schimpanse, der schwarz-weiße Stummelaffe, das Bürstenschwanzstachler und Maxwell-Duker, eine kleine Antilope.
Der üppige Wald bietet auch einen Lebensraum für bedrohte Vögel wie zum Beispiel den Weißhals-Felsenhuhn.
In den letzten anderthalb Jahrzehnten hat die Regierung ihre Bemühungen zum Naturschutz verstärkt, beispielsweise mit der Gründung der NPAA im Jahr 2012 und des Ministeriums für Umwelt und Klimawandel im Jahr 2018.
Eine diplomatische Quelle, die aufgrund ihrer Position anonym bleiben möchte, erklärte gegenüber , Sierra Leones Umweltinitiative sei größtenteils von wirtschaftlichen Interessen angetrieben worden. So würden Waldgemeinden durch internationale Klimafinanzierung unterstützt und der Ökotourismus für die dringend benötigte Finanzspritze gesorgt.
Die mangelnde Koordination zwischen den Ministerien, Probleme bei der Durchsetzung der Vorschriften und die mangelnde Einbindung der Bevölkerung in den Landschaftsschutz hätten jedoch zur Folge, dass die Abholzung im großen Stil weitergehe, fügten sie hinzu.
„Verderben Sie es auf dem Weg“
Ein Teil der Mission der NPAA besteht darin, den örtlichen Gemeinden die Bedeutung des Schutzes der üppigen Flora und Fauna Sierra Leones bewusst zu machen.
Doch die unbewaffneten Ranger sagten, der Umgang mit den Menschen, die sie im Wald antreffen, könne schnell unangenehm werden.
„Einige von ihnen sind bewaffnet … sie haben Äxte, sie haben Macheten. Wenn man also versucht, sie festzunehmen, jagen sie einen“, sagte der Naturschutzbeauftragte Jusu.
Wenige Augenblicke nachdem sie die Ausgrabungsstätte am Flussufer entdeckt hatten, nahmen die Ranger zwei junge Bergleute fest, die kaum Widerstand leisteten, als man ihnen Handschellen anlegte, die mit Sand bedeckt waren.
Regionalkoordinator Kowa sagte, solche Fälle würden normalerweise an die Polizei weitergeleitet, woraufhin den Angeklagten eine Gefängnisstrafe drohen könne.
Mohamed, ein 23-jähriger Student der Naturwissenschaften, sagte, er habe zwei Jahre lang nach Gold geschürft und keine andere Wahl gehabt.
„Die Arbeit ist wirklich gefährlich, aber wir müssen Geld zum Lebensunterhalt verdienen“, erklärte er.
Der Naturschutzbeauftragte Jusu war sich durchaus bewusst, welche Herausforderungen mit der Veränderung der Denkweisen in einer Region verbunden sind, wo enorme natürliche Ressourcen mit extremen wirtschaftlichen Schwierigkeiten einhergehen.
„Einige dieser Bäume sind sehr wichtig, aber (die Bergleute) sind sich ihrer Bedeutung nicht bewusst“, sagte er.
„Sie verderben es auf dem Weg.“
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