Dawn-LuftfahrtDas raketengetriebene Flugzeug von hat in seiner jüngsten Testkampagne neue Höhen erreicht. Das Unternehmen strebt danach, das Flugzeug zu bauen, das möglicherweise die höchste Leistung hat, die jemals von einer Startbahn abheben wird.
Bei der Serie von drei Flügen, die Ende Juli abgeschlossen wurden, erreichte das Mk-II Aurora-Fahrzeug eine Höchstgeschwindigkeit von Mach 0,92 und eine Flughöhe von 50.000 Fuß. Das ist eine 3- bzw. 5-fache Verbesserung gegenüber der vorherigen Kampagne. Bei der nächsten Flugkampagne, die für Mitte September geplant ist, wird ein Überschallflug versucht.
Mk-II gilt als Entwicklungsfahrzeug und ebnet den Weg für ein zweistufiges Orbitflugzeug namens Mk-III. Es ist jedoch leicht vorstellbar, dass ein Fahrzeug mit den Fähigkeiten benötigt wird, die Dawn in Mk-IIB, wie es die nächste Überschall-Iteration nennt, einbringen möchte.
Einige dieser Ziele skizzierte das Unternehmen in einem Blogeintrag am Dienstag veröffentlicht: „Bis Ende 2025 wollen wir schneller steigen als eine F-15, höher fliegen als eine MiG-25, schneller als eine SR-71 und schließlich das erste Flugzeug sein, das die Kármán-Linie überquert, d. h. zweimal an einem einzigen Tag 100 km über dem Meeresspiegel (die allgemein akzeptierte Definition von ‚Weltraum‘). Einige dieser Rekorde bestehen seit über 50 Jahren.“
Das Unternehmen sieht zwei Hauptentwicklungsströme bzw. Umsatzmöglichkeiten. Zum einen wird ein auf Nutzlast optimiertes Fahrzeug verwendet, das für Fernerkundung, Erdbeobachtung und Atmosphärenforschung eingesetzt werden kann. Zum anderen wird ein für atmosphärische Flüge mit hoher Geschwindigkeit optimiertes Fahrzeug verwendet, das für Hyperschalltests, Punkt-zu-Punkt-Transporte und Mikrogravitationsforschung eingesetzt werden kann.
„Wir prüfen immer noch relativ kleine Fahrzeugdesigns, die für jede dieser Anwendungen optimiert wären“, sagte Dawn-Mitbegründer und CEO Stefan Powell in einem kürzlichen Interview. „Wir sprechen nicht öffentlich darüber, welche wir genau anstreben, wann oder wie oder was auch immer, aber der Mk-IIB kann ein bisschen von beidem und ermöglicht es uns daher, uns mit der kommerziellen Seite beider Aspekte auseinanderzusetzen. Wir sind derzeit also ziemlich aktiv auf dem Markt und sprechen mit vielen Kunden, die das eine oder andere dieser Dinge tun möchten.“
Dawn hat mindestens 15 Millionen Dollar an Kapital aufgebracht und bisher relativ wenig für das Flugprogramm ausgegeben, wie es so üblich ist: nur 10 Millionen Dollar, mit dem Gesamtziel, es für unter 20 Millionen Dollar abzuschließen. Das Unternehmen erwirtschaftet einige Einnahmen aus seinem anderen Geschäftsbereich, Antriebssysteme für kleine Satelliten, aber das ist immer noch eine relativ kleine Menge an Fremdkapital, insbesondere für ein Luft- und Raumfahrtunternehmen in diesem Entwicklungsstadium.
Das ist weit entfernt von den Entwicklungskosten vergleichbarer Raumflugzeuge, Hyperschallflugzeuge oder vertikaler Raketen. Powell führt den Erfolg des Unternehmens darauf zurück, dass es sich, wie es in seinem Blogbeitrag schreibt, dafür entschieden hat, „ein Flugzeug mit der Leistung einer Rakete zu entwickeln, nicht eine Rakete mit Flügeln“.
Bei Raketen steht viel auf dem Spiel: Jeder Flug muss fehlerfrei durchgeführt werden. Selbst in Entwicklungsphasen kann es, wenn Anomalien auftreten, die zur Zerstörung einer Rakete führen können, schwierig sein, zu überleben – und tatsächlich zu iterieren –, wenn man nicht auf viel Geld zurückgreifen kann. Stattdessen orientierte sich das Unternehmen an der Luftfahrt. Der Mitbegründer und CFO des Unternehmens, James Powell, hatte an Flugzeugen gearbeitet, und das Unternehmen orientierte sich bei seinen Plänen an dieser Branche mit ihren niedrigen Grenzbetriebskosten, ihrer schnellen Wiederverwendung und hohen Zuverlässigkeit.
„Bei unserer gesamten bisherigen Entwicklung ging es eigentlich nur darum, diese Fähigkeit zu entwickeln, schnell zu lernen und die Mentalität ‚Es ist ein Flugzeug mit der Leistung einer Rakete, nicht eine Rakete mit Flügeln‘ anzuwenden, weil das eine grundlegend bessere Vorgehensweise ermöglicht“, sagte er.
„Ich denke, es ist allgemein bekannt, dass man mit dem Shuttle versucht hat, Raumflugzeuge zu bauen, aber das hat nicht funktioniert, und es ist eine dumme Idee. Und wenn nicht, dann sind Dinge mit Flügeln dumm, denn, sehen Sie sich Virgin Orbit an, das hat nicht funktioniert. Luftstarts sind dumm. Man muss sich schon sehr differenziert unterhalten, bevor man den Unterschied zwischen dem, was wir versuchen, und den Raketen mit Flügeln, die vor uns geflogen sind, wirklich versteht, und dass der Weg, auf dem wir uns befinden, sehr stark einem Flugzeugweg gleicht, aber es gibt immer noch einen Weg, um die Leistung einer Rakete zu erreichen.“