Am Freitag liefen die letzten Vorbereitungen für den Start des ersten amerikanischen Raumschiffs seit mehr als 50 Jahren, das im Rahmen einer neuen Partnerschaft zwischen der NASA und der Privatindustrie eine Mondlandung versuchen sollte.
Die Vulcan-Rakete der United Launch Alliance rollte zur Startrampe der Cape Canaveral Space Force Station und bereitete sich auf ihren Jungfernflug vor, der am Montag um 2:18 Uhr Ortszeit (7:18 GMT) starten sollte.
Mit dabei ist der Peregrine Lander, gebaut von Astrobotic aus Pittsburgh, der, wenn alles nach Plan läuft, Mitte Februar in der mittleren Breitenregion des Mondes namens Sinus Viscositatis oder Bucht der Klebrigkeit landen soll.
Im Erfolgsfall wäre es der erste amerikanische Lander auf dem Mond seit der Apollo-17-Mission im Jahr 1972 und der erste im Rahmen des Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programms der NASA, das Astrobotic und ein anderes Unternehmen, das eine bevorstehende Mission plant, Intuitive Machines, bezahlt hat. knapp 80 Millionen US-Dollar für den Versand der Hardware der Agentur.
Es ist das erste Mal, dass der Privatsektor eine Leistung wagt, die nur wenigen Ländern gelungen ist: Zuerst war es 1966 die Sowjetunion, dann die Vereinigten Staaten und seitdem China und Indien. Die jüngsten Versuche Japans und Israels scheiterten ebenso wie die Russlands.
An Bord von Peregrine befindet sich eine Reihe wissenschaftlicher Instrumente, die die Mondumgebung erforschen und so den Weg für die Rückkehr von Astronauten im Rahmen des von der NASA geleiteten Artemis-Programms später in diesem Jahrzehnt ebnen werden.
Es enthält aber auch farbenfrohere Fracht, darunter einen physischen Bitcoin, Skulpturen des Künstlers Jeff Koons und, etwas kontrovers, DNA und menschliche Überreste, darunter die des Star Trek-Schöpfers Gene Roddenberry und des legendären Science-Fiction-Autors und Wissenschaftlers Arthur C. Clarke.
„Diese ganze Aufgabe ist nicht einfach – die Landung auf dem Mond ist extrem schwierig“, sagte Chris Culbert, CLPS-Programmmanager. „Auf der Oberfläche des Mondes befinden sich viele Roboter-Raumschiffe, die nicht sanft landen und ihre Mission nicht erfüllen konnten.“
Erschwerend kommt hinzu, dass es sich um den ersten Start von ULAs Vulcan handelt, obwohl das Unternehmen bei seinen mehr als 150 vorherigen Starts eine Erfolgsquote von 100 Prozent vorweisen kann.
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