Forscher der Abteilung für Weideland-, Wildtier- und Fischereimanagement des College of Agriculture and Life Sciences der Texas A&M University behalten die Nester Mississippi-Alligatoren genau im Auge, um Licht in die möglichen Auswirkungen der Jagd durch Wildschweine zu bringen und zu verstehen, wie diese Reptilien ihren Lebensraum in der sich ständig verändernden Landschaft von Texas nutzen.
Während die Populationen des Mississippi-Alligators in den USA insgesamt gesund sind, geht es einigen Arten regional besser als anderen. Forscher arbeiten daran, die vielen Fragen zu beantworten, die als Orientierung für Managementmaßnahmen dienen und gesunde Populationen in der Zukunft sicherstellen können, sagte Dr. John Tomeček, außerordentlicher Professor am Department of Rangeland, Wildlife and Fisheries Management.
Hautnahe und persönliche Datenerfassung
Um einige dieser Fragen zu beantworten, hat Tomečeks Doktorandin Alyssa Freeman große Mengen Daten gesammelt.
Freeman macht derzeit seinen Master in Weideland-, Wildtier- und Fischereimanagement und hat die letzten beiden Sommer damit verbracht, aktive Alligatornester im 25.852 Acres großen JD Murphree Wildlife Management Area (WMA) des Texas Parks and Wildlife Department mit Wildkameras auszustatten und Fälle von Nesträuberei und die dafür verantwortlichen Arten zu dokumentieren.
Zusätzlich zur Nestüberwachung befestigten Freeman und Biologen an männlichen und weiblichen Alligatoren in Brutgröße GPS-Sender, um ihre Bewegungen und Lebensraumnutzung zu überwachen.
„Abgesehen von längerfristigen Klima- und Lebensraumveränderungen können menschliche Eingriffe in Küstenmarschen und Feuchtgebiete die Dynamik der Nestwahlplätze der Alligatoren verändern und die Nester potenziell einer erhöhten Prädationsrate aussetzen“, sagte Freeman.
Die GPS-Sender übermitteln stündlich Standortdaten an Freemans Computer, sodass sie die Bewegungen der Tiere aus der Ferne überwachen und detailliert kartieren kann.
Diese Daten werden Freeman und Tomeček wichtige Erkenntnisse über die Lebensraumnutzung und die Auswahl von Nistplätzen liefern.
„Vom Nestraub bis hin zur Lebensraumnutzung und -auswahl untersucht dieses Projekt eine breite Palette von Faktoren, die es uns ermöglichen werden, die Alligatoren jetzt und in Zukunft besser zu kontrollieren“, sagte Tomeček.
Erste Ergebnisse deuten auf Auswirkungen durch Wildschweine hin
Während ihrer zwei Sommer der Datenerfassung überwachte Freeman 28 aktive Alligatornester im gesamten WMA. Ihre erste Einschätzung ergab, dass etwa die Hälfte von ihnen von Wildschweinen gefressen wurde.
„Obwohl sich Alligatoren zusammen mit einheimischen Nesträubern wie Waschbären entwickelt haben, stellt dieser zusätzliche Druck durch eine nichteinheimische Art eine zusätzliche Bedrohung für die bereits niedrige Nestüberlebensrate dar“, sagte Freeman.
Freeman sagte ein Umfrage 2012 von lizenzierten Alligatorfarmern aus Louisiana ergab, dass über die Hälfte der Farmer im vergangenen Jahr Alligatornester an Wildschweine verloren hatten. Ungefähr 590 Nester wurden auf 36 verschiedenen Grundstücken im ganzen Staat beschädigt oder zerstört.
Selbst wenn die Wildschweine die Eier nicht fressen, kann die Störung des Nests und die Einwirkung höherer Umgebungstemperaturen die sexuelle Zusammensetzung des verbleibenden Geleges verändern.
„Bei Alligatoren ist die Geschlechtsbestimmung temperaturabhängig. Das heißt, die Bruttemperatur hat einen direkten Einfluss darauf, ob das Tier als Männchen oder Weibchen schlüpft“, sagte Tomeček.
Während bei etwa 30 °C und darunter ausgebrütete Eier weibliche Jungtiere hervorbringen, entstehen aus Eiern, die höheren Temperaturen ausgesetzt werden, männliche Jungtiere.
Tomeček sagte, dies sei für Naturschützer ein ernstes Problem, wenn man die möglichen Auswirkungen auf die Fortpflanzung und die Gesundheit der Alligatorpopulationen in der Zukunft bedenkt.
Alligatoren – eine Erfolgsgeschichte im Artenschutz
Während es im Südosten der USA heute noch robuste Populationen des Mississippi-Alligators gibt, waren diese prähistorischen Reptilien seit Beginn des 20. Jahrhunderts gefährlich nahe daran, sich den Hunderten von Wildtierarten anzuschließen, die ausgestorben sind.
Unregulierte Jagd, die vor allem durch die Nachfrage nach exotischen Luxusprodukten angetrieben wurde, führte zu einem rapiden Rückgang der Alligatorpopulationen in ihrem natürlichen Verbreitungsgebiet. Dies, zusammen mit dem Verlust ihres Lebensraums, brachte die Art Mitte der 1960er Jahre an den Rand der Ausrottung. Amerikanische Alligatoren erhielten erstmals bundesstaatlichen Schutz durch den Endangered Species Preservation Act von 1966, einem Vorgänger des Endangered Species Act von 1973.
Tomeček sagte, dass staatliche und bundesstaatliche Partnerschaften sowie die Wiederaufstockung durch Alligatorfarmen dazu beigetragen hätten, dass sich die Population im Laufe von rund zwei Jahrzehnten erholen konnte.
Derzeit schätzt man die Alligatorpopulation in Texas auf 400.000 bis 500.000 Tiere, wobei die Mehrheit im südlichen und östlichen Teil des Staates zu finden ist.
Laut Freeman werden Alligatoren derzeit von der International Union for Conservation of Nature als eine Art mit geringstem Schutzbedürfnis geführt. Doch proaktive Forschung wie diese ist wichtig, da Wissenschaftler die Art immer besser verstehen und überwachen, da sie mit Urbanisierung, veränderten Meeres- und Salzgehaltswerten in Küstenfeuchtgebieten, dem Druck invasiver Arten und vielem mehr konfrontiert ist.
„Wir gehen davon aus, dass es den Alligatoren gut geht, da wir sie aus der historischen Überfischung gerettet haben. Aber sie stehen jetzt möglicherweise vor anderen Herausforderungen, die schwerer zu erkennen sind“, sagte Tomeček. „Alyssa arbeitet daran, einige wichtige Fragen zu klären. Wir müssen herausfinden, wie wir diese Tiere besser verwalten können, um auch in Zukunft gesunde Populationen zu gewährleisten.“
Leben mit Alligatoren
Mississippi-Alligatoren sind zwar Spitzenprädatoren und man sollte sich ihnen niemals nähern, doch sowohl Tomeček als auch Freeman sagten, dass sie normalerweise versuchen, menschlichen Kontakt zu vermeiden und viel weniger aggressiv sind als ihr evolutionärer Verwandter, das Leistenkrokodil.
Obwohl dokumentierte Alligatorangriffe in Texas äußerst selten sind, sind Situationsbewusstsein und entsprechende Vorsichtsmaßnahmen bei der Erholung im Lebensraum der Alligatoren und in seiner unmittelbaren Umgebung wichtig.
„Wenn Sie wissen, dass sich Alligatoren in einem bestimmten Gebiet häufig aufhalten, sollten Sie dort nicht schwimmen“, sagte Freeman. „Außerdem sollten Sie Ihren Hund oder kleine Kinder nicht in die Nähe des Wassers lassen, da sie den üblichen Beutetieren der Alligatoren ähneln.“
Zu den zusätzlichen Vorsichtsmaßnahmen gehören:
Da sich die Texaner zunehmend entlang von Lebensräumen wie Bayous oder Stauseen ausbreiten, werden sie möglicherweise mehr Alligatoren sehen. Tomeček zufolge muss eine solche Sichtung jedoch nicht unbedingt mit einem Sicherheitsrisiko einhergehen.
„Es ist wichtig, dass die Leute verstehen, dass ein Alligator, den sie sehen, noch lange keine Gefahr für irgendjemanden darstellt“, sagte Tomeček. „Bevor sie die Behörden anrufen, sollten sie sich fragen, ob das Tier wirklich ein Sicherheitsrisiko darstellt. Alligatoren sind wertvoll für unser Ökosystem und ein ikonischer Teil des Südostens der USA. Sie sind etwas, auf das man stolz sein kann.“