Es ist nicht einfach, ein neues Flugzeug zum Fliegen zu bringen – geschweige denn ein autonomes und elektrisches. Aber Pyka hat genau das getan und die Mächte eindeutig beeindruckt, die ausreichen, um eine Runde von 37 Millionen Dollar aufzubringen und an einer neuen frachttragenden Variante des Pelican-Flugzeugs zu arbeiten.
Das Unternehmen sammelte 2019 eine Startrunde in Höhe von 11 Millionen US-Dollar und hat seitdem mehrere seiner Pelican-Kleinflugzeuge getestet und eingesetzt, die völlig autonom starten, komplexe Sprühmuster ausführen und landen können. Es kann von einer einzigen Person überprüft und bedient werden. Und die Vorteile von Elektro- gegenüber Benzinmotoren müssen kaum erklärt werden.
Der Pelikan ist Pykas erstes Flugzeug, und sie haben bisher 7 davon gebaut (zusätzlich zu 5 kleineren E; 3 sind in Lateinamerika aktiv im Einsatz, wo Norcia sagte, dass die Häufigkeit des Sprühens aufgrund des Schädlingsdrucks auf angebaute Pflanzen höher ist dort.
„Brasilien ist wahrscheinlich der relevanteste Markt für diese Technologie, im Hinblick auf die Überschneidung von riesigem Markt, intensiver Sprüharbeit, weil es tropisch ist, und einem größeren Appetit, neue Technologien zu fördern“, sagte Michael Norcia, CEO und Gründer von Pyka Tech. „Die Regulierungsbehörden sind kleiner und wollen autonome Lösungen vorantreiben, weil sie einen bedeutenden Einfluss auf ihr Land haben könnten.“
Das Feedback aus den frühen Einsätzen von Pelican-Prototypen hat das Unternehmen veranlasst, einige Änderungen vorzunehmen. „Aber wir frieren das Design ein“, sagte Norcia. „Das nächste, das wir bauen, wird höchstwahrscheinlich dasjenige sein, mit dem wir uns in den USA und Brasilien zertifizieren lassen.“
Konkret, erklärte er, handelt es sich um eine „Typenzulassung“, obwohl die Flugzeuge bereits für den Betrieb auf andere Weise zugelassen sind. Typzertifiziert zu sein hilft, schnell zu skalieren; „Das sind die ultimativen Stempel“, sagte er.
Diese neueste Version des Pelican unterscheidet sich ziemlich deutlich von den frühen Modellen, mit größeren Flügeln, einer stärkeren Struktur, größeren Batterien, verbesserter Nutzlastkapazität und mehr. (Leider haben sie noch keine guten Fotos der neuesten Version.)
„Aber eines der aufregendsten Dinge ist, dass das neue Flugzeug null Single Points of Failure hat; Es gibt kein einziges System, das bei einem Ausfall zu einer Katastrophe führt. Das ist ziemlich toll! Und das ist mit einem Flugzeug nicht einfach“, sagte Norcia.
Das neue Modell hat 4 Motoren statt 3, und es kann wie gewohnt laufen, wenn einer von ihnen ausfällt. Es hat auch 3 Aufzüge, die es wiederum ermöglichen, dass jeder ausfällt und trotzdem normal funktioniert. Das Flugzeug hat jetzt auch einen Fallschirm, der ihm hilft, zu einer weichen Bauchlandung zu schweben. Das Flugsteuerungssystem selbst redundant zu machen, war eine größere Herausforderung, aber sie fügten eine hochzuverlässige Backup-Einheit mit schmalem Umfang hinzu, die den Job mit Sicherheit beenden kann, wenn das Hauptsystem einen Fehler aufweist.
Bildnachweis: Pika
Aber obwohl es gut ist, zu dieser endgültigen Version des Pelican in der Crop-Stäuber-Konfiguration zu gelangen, ist es nicht das Endspiel.
„Unser Masterplan war und ist es immer gewesen, die Technologie, die wir in der Landwirtschaft entwickeln, für größere Märkte zu nutzen, also für den Fracht- und schließlich den Personenverkehr“, sagte Norcia.
Zu diesem Zweck arbeiten sie an einem frachttragenden Pelikan, der 400 Pfund Nutzlast bis zu 200 Meilen transportieren kann. Das Flugzeug selbst ist fast identisch, abgesehen von einem größeren vorderen Rumpf, sodass größere Gegenstände wie Paletten darin Platz finden. Interessanterweise sagte Norcia, dass sie von ihren maßgeschneiderten Batterien mit hoher Leistungsdichte auf Automobilbatterien umgestiegen sind, möglicherweise um die Wartung zu vereinfachen.
Sie beabsichtigen, es in einer risikoarmen Situation wie dem kleinen Handel zwischen den Inseln zu testen und tägliche Lieferungen an Orte durchzuführen, die normalerweise eine Woche oder länger warten würden, bis ein größeres, pilotiertes Flugzeug genug geladen hat, um die Reise zu rechtfertigen. Selbst dann ist es ziemlich teuer.
Tägliche autonome Flüge könnten die Wirtschaft kleinerer Inseln verändern, auf denen sich Gemeinden oder Touristenziele befinden – wenn Ihre Lebensmittel nur einmal pro Woche kommen, schränkt dies die Speisekarte ein. Aber jeden Tag? Frische Milch und Obst für alle, ganz zu schweigen von Post, Medikamenten und anderen Must-Haves.
Das Unternehmen strebt den Erstflug von Pelican Cargo in 4 Monaten an und plant, das erste Flugzeug noch vor Ende des Jahres an sein neues tropisches Zuhause zu liefern.
Das gesammelte Geld wird größtenteils in die Steigerung der Produktionskapazitäten fließen, sodass Pyka einen Monat lang einen Pelikan bauen und ihn zu wartenden Kunden bringen kann. Die Runde wurde von Piva Capital und Prelude Ventures angeführt.