Der russische Präsident Wladimir Putin hat gesagt, er würde es begrüßen, wenn Eishockey in seinem Heimatland mehr Konkurrenz zur nordamerikanischen NHL bieten würde, die seit langem in der Eliteliga des Sports etabliert ist.
Russland verfügt mit der 2008 gegründeten Kontinental Hockey League (KHL) über ein eigenes NHL-Pendant, in dem überwiegend Mannschaften aus Russland, aber auch Weißrussland, Kasachstan und China vertreten sind.
Trotz des Wachstums der KHL seit ihrer Gründung hat Russland weiterhin den Abgang seiner bekanntesten Spieler in die NHL erlebt.
Im Gespräch mit KHL-Präsident Alexei Morozov am Donnerstag drückte Putin seine Hoffnung aus, dass sich die in Russland ansässige Liga weiter verbessern und ihrem nordamerikanischen Pendant Konkurrenz machen könnte.
„Ich würde wirklich gerne einen Wettbewerb zwischen nordamerikanischem Eishockey, europäischem Eishockey, [and] lass es russisches Eishockey sein.“ sagte Putin.
„Es scheint mir, dass es wirklich interessanter geworden ist als vor der Gründung der KHL.“
Putin hat von seiner Rolle als wichtiger Initiator bei der Gründung der KHL im Jahr 2008 gesprochen und bekräftigt, dass er ein persönliches Interesse daran habe, sie aufblühen zu sehen.
„Ich möchte Ihnen viel Erfolg wünschen. Sie wissen, dass ich die KHL erfunden habe, also bin ich an Ihrem Erfolg interessiert“, sagte der russische Tabellenführer.
In der vergangenen Saison trat ein Quartett russischer Stars im Stanley Cup Finale an, als die Colorado Avalanche – mit Valeri Nichushkin – die Tampa Bay Lightning besiegte, zu deren Kader Nikita Kucherov, Mikhail Sergachev und Andrei Vasilevskiy gehören.
Auch Alexander Ovechkin, der langjährige Star der Washington Capitals, Evgeni Malkin von den Pittsburg Penguins und das New York Rangers-Duo Igor Shesterkin und Artemi Panarin sind große NHL-Namen.
Angesichts des Status Russlands als wichtige Quelle für Hockeytalente wurde der Sport besonders darüber diskutiert, wie er von den angespannten Beziehungen zwischen Russland und dem Westen beeinflusst werden könnte.
Im Vorfeld des dieswöchigen NHL-Drafts wurde angedeutet, dass russische Youngsters für nordamerikanische Teams weniger attraktiv sein könnten, obwohl am Ende in der ersten Runde drei Russen ausgewählt wurden.
An anderer Stelle wurde behauptet, dass einige NHL-Teams Befürchtungen hegten, dass russische Spieler nicht aus den Pausen nach der Saison in ihr Heimatland zurückkehren könnten.
Diese Vorstellung wurde jedoch von Brian MacLellan, General Manager von Washington Capitals, zurückgewiesen, der sagte, er sei zuversichtlich, dass Größen wie Ovechkin und andere zurückkehren würden.
In der KHL war ein Teil der Folgen des Ukraine-Konflikts, dass sich sowohl das in Helsinki ansässige Team Jokerit als auch der lettische Klub Dinamo Riga für die Saison 2022/23 aus der Liga zurückgezogen haben.
Die Eishockeybehörden in Lettland, Finnland und Schweden haben alle angekündigt, dass sie jeden ihrer Spieler aus der Nationalmannschaft verbannen werden, wenn sie sich entscheiden, in der KHL zu spielen.
Auf diplomatischer Ebene sagte der finnische Präsident Sauli Niinisto den italienischen Medien, dass er nicht länger mit Putin Eishockey spielen werde, nachdem die beiden 2012 zusammen aufs Eis gegangen waren.
Der Kreml antwortete, dass dies kein großer Verlust für Putin wäre, dem es nicht an Partnern mangelt, um Teams zu bilden, wann immer er spielt.
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