Der Appetit von Risikokapitalgebern auf Fusions-Startups ist in den letzten Jahren stark gestiegen und gesunken. Beispielsweise stellte die Fusion Industry Association fest, dass Kernfusionsunternehmen im Jahr 2023 zwar über 6 Milliarden US-Dollar an Investitionen angezogen hatten, 1,4 Milliarden US-Dollar mehr als im Jahr 2022, das Wachstum von 27 % jedoch langsamer ausfiel als im Jahr 2022, da die Anleger mit externen Ängsten wie einem Inflationsanstieg zu kämpfen hatten .
Die Zahlen geben jedoch nicht die ganze Wahrheit wieder: Das Interesse an Unternehmen in diesem Bereich ist nach wie vor groß, da Start-ups beginnen, neue Wege zu finden, um möglicherweise die Kraft der Sonne zu nutzen, um sichere, unbegrenzte Energie zu erzeugen.
Einen bedeutenden Meilenstein erreichte das Feld im Jahr 2022, als es der National Ignition Facility des Energieministeriums gelang, eine Fusionsreaktion herbeizuführen, die mehr Energie erzeugte, als zur Zündung des Brennstoffpellets erforderlich war. Und dann, im August letzten Jahres, bestätigte das Team, dass ihr erster Test nicht nur ein Glücksfall war. Der Weg zur echten Fusionsleistung ist noch lang, aber der Clou ist, dass er nicht länger theoretisch ist.
Das neueste Unternehmen, das sich in diesem Bereich einen Namen machen möchte, ist Proxima Fusiondas erste Spin-out des gefeierten Max-Planck-Institut für Plasmaphysik (IPP). Das in München ansässige Unternehmen Proxima hat in einer Seed-Runde 20 Millionen Euro (21,7 Millionen US-Dollar) eingesammelt, um mit dem Bau seiner ersten Generation von Fusionskraftwerken zu beginnen.
Das Unternehmen basiert seine Technologie auf „quasi-isodynamischen (QI)“ Stellaratoren” mit Hochtemperatursupraleitern. Im Klartext ist ein Stellarator ein donutförmiger Ring aus präzise positionierten Magneten, der das Plasma enthalten kann, aus dem Fusionsenergie entsteht. Allerdings sind Stellaratoren äußerst schwierig herzustellen, da sie die Magnete in ziemlich seltsamen Formen positionieren und eine äußerst präzise Konstruktion erfordern.
Proxima Fusion gibt an, im Jahr 2022 einen Weg gefunden zu haben, diese Probleme sowohl mit technischen Lösungen als auch mit fortschrittlichem Computing anzugehen. Als Spin-out baut das Unternehmen nun auf der Forschung des Max-Planck-IPP auf, das Wendelstein 7-X gebaut hat (W7-X)-Experiment, der weltweit größte Stellarator.
„Der neue Ansatz zur Kernfusion ist nur möglich, weil man mithilfe von KI das Verhalten des Plasmas simulieren kann, wodurch die Aussicht auf eine realisierbare Kernfusion näher rückt“, sagte Dr. Francesco Sciortino, Mitbegründer und CEO von Proxima Fusion, gegenüber Tech ein Anruf.
Das deutsche Startup Marvel Fusion, das vom deutschen VC Earlybird finanziert wurde, nutzt Lasereindämmung, um die Reaktion auszulösen, und als ich Sciortino fragte, warum Proxima Stellaratoren verwendet, sagte er: „Bei Lasern nimmt man ein kleines Pellet und bläst Hitze darauf.“ viele sehr leistungsstarke Laser. Dadurch wird durch Fusion Energie freigesetzt, aber man komprimiert etwas und lässt es explodieren. Wogegen wir gerade arbeiten, ist die tatsächliche Eingrenzung. Es handelt sich also nicht um eine Explosion, sondern um einen stabilen Zustand; es ist kontinuierlich in Betrieb.“
Sciortino, der am MIT über Tokamak-Atomprojekte promovierte, sagte, Proxima werde die Erkenntnisse aus dem W7-X-Gerät nutzen, für das öffentliche Investitionen in Höhe von über 1 Milliarde Euro getätigt wurden. Er fügte hinzu, dass der Zeitplan darin bestehe, bis Mitte der 2030er Jahre zur Fusionsenergie zu gelangen. „Wir rechnen auf mehr oder weniger 15 Jahre. Unser Ziel ist es, voraussichtlich bis 2031 ein Zwischengerät in München zu bauen. Wenn uns das gelingt, ist die Mitte der 2030er Jahre möglich.“
Auch die Investoren des Startups sind überzeugt.
Ian Hogarth, Partner bei einem der Proximas-Investoren, Plural, sagte mir: „Es gibt zwei große Dinge, die meiner Meinung nach wirklich überzeugend an dem sind, was Proxima tut. Erstens hat ihr Stellarator von zwei großen, großen Trends bei Hochtemperatur-Supraleitern und Fortschritten bei der computergestützten Simulation komplexer, multiphysikalischer Systeme profitiert. Und zweitens steht in Norddeutschland der weltweit modernste Stellarator.“
Er glaubt, dass Proxima als erstes Spin-out dieses ehrgeizigen Regierungsprojekts dem Unternehmen den Vorsprung verschaffen wird, den es für den Erfolg braucht: „Es ist ein klassisches Beispiel für den ‚Unternehmerstaat‘, in dem ein Startup auf dieser unglaublichen öffentlichen Investition aufbauen kann.“
Allerdings ist Proxima nicht der einzige Akteur im Fusionswettlauf. Helion Energy hat vor zwei Jahren eine Serie-E-Finanzierung im Wert von 500 Millionen US-Dollar eingeworben, beispielsweise unter der Leitung des Tech-Unternehmers und OpenAI-CEO Sam Altman. Und es gibt mindestens 43 weitere Unternehmen, die Kernfusionstechnologien entwickeln.
Die Seed-Runde von Proxima wurde von Redalpine geleitet, unter Beteiligung der von der bayerischen Regierung unterstützten Bayern Kapital, des von der deutschen Regierung unterstützten DeepTech & Climate Fonds und der Max-Planck-Stiftung. An der Runde beteiligten sich auch die Plural- und Bestandsinvestoren High-Tech Gründerfonds, Wilbe, UVC Partners und Tomorrow of Visionaries Club.