Rob Ferl, Professor für Gartenbauwissenschaften an der University of Florida, geht dorthin, wo schon einige Männer vor ihm waren, darunter William Shatner und Jeff Bezos, bringt aber einige experimentelle Pflanzen für die NASA mit.
Ferl, ein Forscher am Institut für Lebensmittel- und Agrarwissenschaften der UF, ist auch Direktor des neuen Astraeus Space Institute der UF. Er nimmt heute zusammen mit fünf anderen Personen am Start der suborbitalen New Shepard-Rakete von Blue Origin teil, die damit ihren achten bemannten Raumflug durchführen wird. Die Kapsel mit der Bezeichnung NS-26 soll bereits um 9:00 Uhr EDT von der Startanlage von Blue Origin in West Texas abheben.
Mit dabei ist eine Pflanzenart namens Arabidopsis thaliana. Ferl wird untersuchen, wie sich ihre Gene auf dem Weg ins All anpassen.
„Der Weltraum ist eine herausfordernde Umgebung, für die wir evolutionär nicht geschaffen sind“, sagte er während eines Telefoninterviews vom Startplatz aus. „Die Frage ist also, welche Werkzeuge wir einsetzen können, um zu verstehen, wie viel Anpassung, wie viel physiologische Veränderung erforderlich ist, um im Weltraum zu überleben und zu gedeihen.“
Ferl hat die Anlage bei früheren Experimenten an Bord der Internationalen Raumstation und des Space Shuttle eingesetzt.
„Es stellt sich heraus, dass wir ziemlich viel darüber wissen, wie es ist, sich auf einer Raumstation oder im Space Shuttle im Vergleich zur Erde zu befinden, aber wir wissen eigentlich sehr wenig über den Übergang vom Boden in den Weltraum“, sagte er.
„Die Wissenschaft hatte einfach nicht so viele Möglichkeiten, biologische Experimente dieser Art durchzuführen – wie wir sie auf dem Weg ins All oder in den ersten paar Minuten oder sogar Sekunden durchführen.“
Die Pflanzen stehen stellvertretend für das, was die terrestrische Biologie durchmachen muss, wenn sie sich außerhalb der Erde bewegt.
Er konnte dies bereits einmal bei einem suborbitalen Flug des Blue Origin-Konkurrenten Virgin Galactic im Jahr 2021 testen, allerdings durfte Ferl bei dieser Mission nicht neben den Pflanzen mitfliegen.
Der Flug von Blue Origin ähnelt jedoch eher der Art von bemannten Raumflügen, die mit anderen Trägerraketen wie Sojus oder SpaceXs Crew Dragon durchgeführt werden, und dieser Flug mit New Shepard ermöglicht eine umfassendere Version des Experiments, sagte er. Es ist auch Teil des ursprünglichen Vorschlags der NASA, das Experiment mit zwei verschiedenen Arten von Raumfahrzeugen durchzuführen.
„Wir haben bei diesem Flug viel gelernt“, sagte er. Aber dieser Flug wird es einfacher machen, die biologischen Reaktionen zu interpretieren.
Was er bereits herausgefunden hat, war augenöffnend.
„Eines der Dinge, über die wir in gewisser Weise überrascht waren, war die Menge an Genaktivität, die bereits in diesen frühen Phasen des Eintritts in den Weltraum auftrat“, sagte er. „Um es anders auszudrücken: Biochemisch gesehen wissen Pflanzen, wann sie sich in einer Rakete befinden, und sie wissen, wann sie in den Weltraum fliegen und wann sie wieder zurückkommen.“
Er sagte, die Fähigkeit, die Veränderungen zu messen, sei „biologisch erstaunlich“.
„Die einfache Tatsache, dass eine Pflanze, die terrestrische Biologie – und ich verwende diesen Begriff sehr freizügig – weiß, dass sie eine Raketenreise unternimmt, ist meiner Meinung nach eigentlich ziemlich cool, und dass wir sie interpretieren und dann versuchen können, im Wesentlichen zu verstehen, was nötig ist, damit die terrestrische Biologie in den Weltraum übergeht“, sagte er.
Für diese Rückkehr ins All werden die Pflanzen erneut in einem Gerät namens Kennedy Space Center Fixation Tube eingeschlossen. Ferls UF-Kollegin und Co-Forscherin Anna-Lisa Paul wird vor Ort sein und am Boden bleiben, um Kontrollmessungen durchzuführen, und zwar zu denselben Zeitpunkten, zu denen er seine Messungen auf dem Weg nach oben, während der Schwerelosigkeit und auf dem Weg zurück nach unten durchführt.
Die suborbitale Reise wird etwa 10–12 Minuten dauern. Dabei wird die New Shepard-Kapsel die Karman-Linie überfliegen, die 100 km hoch ist und die international anerkannte Grenze für einen Weltraumflug darstellt. Sie wird für einige Minuten Schwerelosigkeit erleben und dann mit einer Fallschirmlandung in der Nähe des Startplatzes zur Erde zurückkehren.
Ferls Beteiligung, deren Kosten nicht genannt wurden, ist Zuschüssen von Flight Opportunities und der Abteilung für biologische und physikalische Wissenschaften der NASA sowie Forschungsgeldern der UF zu verdanken.
„Alles ist bezahlt. Die Regierung hat dies als Gelegenheit genutzt, Wissenschaftler in den Weltraum zu schicken, aber es sind auch andere auf dem Weg“, sagte er. „Die NASA hat bereits bevorstehende Flüge für andere finanziert. … Dies ist der Anfang des Versuchs der NASA herauszufinden, wie stark und wie sie die Möglichkeit, Wissenschaftler mit ihren Experimenten in den Weltraum zu fliegen, im Rahmen ihrer Forschungsziele am besten nutzen kann.“
Auf dem Flug werden ihn Nicolina Elrick, Eugene Grin, Eiman Jahangir, Karsen Kitchen und Ephraim Rabin begleiten. Ferl wird Blue Origins erster von der NASA finanzierter Flugteilnehmer sein.
Das schlagzeilenträchtige Ereignis findet im ersten Jahr der Gründung des neuen Raumfahrtinstituts der UF statt und ist laut Ferl ein Versuch der Universität, die gesamte raumbezogene Forschung, die bereits in den verschiedenen Disziplinen der Schule stattfindet, einzubeziehen.
„Es gibt Weltraumforschung in den Bereichen Astronomie, Maschinenbau, Luft- und Raumfahrt, Gesundheit und menschliche Leistungsfähigkeit. Ich meine, die Zahl der Leute, die an der University of Florida raumbezogene Forschung betreiben, ist eigentlich ziemlich erstaunlich“, sagte er.
Er sagte, dass dies den Bemühungen der UF mehr Gewicht verleihe, „indem sie gewissermaßen gebündelt und in ein helles Licht gerückt werden, sodass unsere Rolle als Institution in ihrer Präsenz innerhalb des Staates und der Nation gestärkt werden kann.“
Der nächste Schritt bestehe allerdings darin, die Disziplinen zu vermischen, „um unsere raumbezogene Forschung sozusagen auf die nächste Ebene zu bringen, nach größeren Missionsvorschlägen zu suchen, nach Möglichkeiten, Physiologie und Antriebswissenschaften zusammenzuführen, verschiedene Hochschulen zu einem größeren Kollektiv zusammenzuführen, um nach größeren, anspruchsvolleren und noch weitreichenderen Projekten für die Weltraumforschung zu suchen.“
Auch die Chance, durch die NASA-Stipendien praktisch tätig zu werden, nimmt er nicht auf die leichte Schulter.
„Ich bin, glaube ich, wie jeder andere Mensch, der sich für den Weltraum interessiert und wissen möchte, was der Blick aus dem Weltraum emotional und philosophisch für mich bedeutet“, sagte er. „Keine Frage. Ich möchte diese Erfahrung machen und ich erwarte, dass ich sie machen werde, aber ich denke, eines der wichtigsten Dinge als Pädagoge und Wissenschaftler an der UF ist, dass ich der Welt klarmachen möchte, dass es jetzt einen anderen Weg, eine andere Route, einen anderen Grund gibt, ins All zu fliegen.“
Er führt als paralleles Beispiel an, dass ein Wissenschaftler, der Meeresexperte war, sein Fachgebiet viel besser verstehen könne, wenn er einfach ins Meer hinaus und unter die Wasseroberfläche gehe.
„Ich hoffe, ja erwarte sogar, dass dieser Raumflug das für mich und andere Wissenschaftler wie mich tun wird, die verstehen wollen, welche wissenschaftlichen Daten wir von der Weltraumforschung zurückbekommen, und ich möchte in der Lage sein, sie mit der Erfahrung zu verstehen, dort gewesen zu sein und sie besser zu verstehen, weil ich dort gewesen bin“, sagte er.
Nach diesem Flug wird New Shepard 43 Menschen ins All geflogen haben.
Der erste Flug von New Shepard fand 2021 statt, als Firmengründer Jeff Bezos ins All flog. An den darauffolgenden Flügen nahmen Prominente wie Shatner aus „Star Trek“, NFL Hall of Famer und Fernsehstar Michael Strahan teil.
Andere waren wohlhabende Kunden, darunter das einflussreiche Paar Marc und Sharon Hagle aus Winter Park und der Millionär Steve Young aus Brevard County. Noch mehr waren Einzelpersonen, deren Reisen von Stiftungen wie MoonDAO finanziert wurden, die versuchen, auch weniger begüterten Menschen die Tür zum Weltraum zu öffnen.
New Shepard ist Bezos‘ Einstieg in das Geschäft mit Weltraumraketen, und dies ist sein 28. Start. Blue Origin bereitet seine Schwerlastrakete New Glenn für einen Jungfernstart von Cape Canaveral bereits am 13. Oktober vor. New Glenn wird in Blue Origins Fabrik auf Merritt Island gebaut und die Starts werden vom Startkomplex 36 in Canaveral aus erfolgen.
Blue Origin ist außerdem einer von zwei kommerziellen Anbietern der NASA für ihr bemanntes Landesystem für das Artemis-Programm unter Verwendung ihrer Landesonde Blue Moon.
2024 Orlando Sentinel. Vertrieben von Tribune Content Agency, LLC.