Proben vom Kometen Wild 2 enthüllen eine überraschende Vergangenheit

Achtzehn Jahre nachdem die Stardust-Mission der NASA mit den ersten Proben eines bekannten Kometen zur Erde zurückgekehrt ist, rückt die wahre Natur dieses eisigen Objekts ans Licht.

Stardust sammelte Material von Wild 2, einem Kometen, der sich wahrscheinlich hinter Neptun gebildet hat und derzeit die Sonne zwischen Mars und Jupiter umkreist. Kürzlich wurden sorgfältige Analysen der mikroskopischen Proben durchgeführt beschrieben im Tagebuch Geochemiehaben eine überraschende Wahrheit über den Ursprung und die Geschichte des Kometen enthüllt, sagte Ryan Ogliore, außerordentlicher Professor für Physik im Bereich Arts & Sciences an der Washington University in St. Louis, der die Stardust-Proben seit mehreren Jahren untersucht.

Als Stardust 1999 startete, erwarteten viele Wissenschaftler, dass das Gesteinsmaterial des Kometen vom Urstaub dominiert werden würde, der das Sonnensystem aufgebaut hat – dem „Sternenstaub“, der der Mission ihren Namen gab.

Aber die tatsächlichen Proben erzählten eine andere Geschichte: Wild 2 enthielt ein Potpourri aus Staub, der sich bei verschiedenen Ereignissen zu Beginn der Geschichte des Sonnensystems gebildet hatte. Für Ogliore war die Entdeckung, dass Wild 2 eine Aufzeichnung „lokaler“ Ereignisse enthielt, aufregend.

„Der Komet war Zeuge der Ereignisse, die das Sonnensystem zu dem formten, was wir heute sehen“, sagte er.

Da der Komet fast sein gesamtes Leben lang im Kühlraum des Weltraums aufbewahrt wurde, vermied er die in Asteroidenproben beobachtete Veränderung durch Hitze und Wasser.

„Comet Wild 2 enthält Dinge, die wir noch nie in Meteoriten gesehen haben, wie ungewöhnliche Kohlenstoff-Eisen-Anordnungen und die Vorläufer magmatischer Kügelchen, die den häufigsten Meteoritentyp bilden“, sagte Ogliore. „Und alle diese Objekte wurden in Wild 2 hervorragend erhalten.“

Nach fast zwei Jahrzehnten scheint es, als hätten Wissenschaftler genügend Zeit gehabt, die winzige Menge an Material zu analysieren, die von der Stardust-Mission zurückgegeben wurde: weniger als ein Milligramm (stellen Sie sich ein Sandkorn vor). Allerdings verteilt sich dieses Material in Tausenden winziger Partikel auf einem Kollektor in der Größe einer Pizza.

„Fast jedes Wild 2-Partikel ist einzigartig und hat eine andere Geschichte zu erzählen“, sagte Ogliore. „Es ist ein zeitaufwändiger Prozess, diese Körner zu extrahieren und zu analysieren. Aber der wissenschaftliche Nutzen ist enorm.“

Die meisten der Wild-2-Partikel sind noch unerforscht und bergen sicherlich noch viele weitere Überraschungen. Mit der Zeit können die Proben mit neuen Techniken untersucht werden, die es zum Zeitpunkt des Missionsstarts noch nicht gab.

„Die Stardust-Proben, mikroskopisch kleine Körner von einem Körper mit einer Breite von weniger als zwei Meilen, enthalten eine Aufzeichnung der tiefen Vergangenheit, die sich über Milliarden von Meilen erstreckt“, sagte Ogliore. „Nachdem wir diesen Kometen 18 Jahre lang befragt haben, haben wir einen viel besseren Überblick über die dynamischen Gründungsjahre des Sonnensystems.“