Eine private Crew ist am Dienstag zu einer kühnen Orbitalexpedition aufgebrochen und dringt tiefer in den Kosmos vor als jeder Mensch seit einem halben Jahrhundert, während sie sich auf den ersten Weltraumspaziergang eines nicht professionellen Astronauten vorbereitet.
Die SpaceX Polaris Dawn-Mission unter der Leitung von Jared Isaacman, CEO von Shift4 Payments, startete am frühen Morgen vom Kennedy Space Center in Florida und erreichte später am selben Tag ihre höchste Flughöhe von 1.400 Kilometern.
„Erfolg erreicht – Apogäum 1.400,7 km“, teilte SpaceX am Dienstagabend auf X mit.
Das ist mehr als dreimal so weit von der Erde entfernt wie die Internationale Raumstation, da ihr Raumschiff Crew Dragon während seiner etwa fünftägigen Reise durch Teile des gefährlichen Van-Allen-Gürtels mit hoher Strahlung navigiert.
Die Strahlung ist nicht die einzige Herausforderung, der sich das vierköpfige Team stellen muss: Ihr Raumschiff „wird wiederholt die Umlaufbahnen von über 10.000 Satelliten und Weltraumschrott durchqueren“, sagte SpaceX-Gründer und CEO Elon Musk. „Bei unseren Berechnungen gibt es keinen Spielraum für Fehler.“
Der Höhepunkt der Reise ist bereits für Donnerstag geplant: der erste Weltraumspaziergang ziviler Menschen, ausgerüstet mit eleganten, neu entwickelten EVA-Anzügen (Extravehicular Activity) von SpaceX mit Head-up-Displays, Helmkameras und fortschrittlichen Gelenkbeweglichkeitssystemen – sobald die Umlaufbahn wieder auf etwa 700 Kilometer gesunken ist.
SpaceX hat den EVA für Donnerstag, 06:23 Uhr GMT, angesetzt, mit einem Ersatzzeitraum am Freitag zur gleichen Zeit.
Da die Crew Dragon-Kapsel über keine Luftschleuse verfügt, ist die gesamte Besatzung etwa zwei Stunden lang dem Vakuum des Weltalls ausgesetzt, da sich jeweils zwei Besatzungsmitglieder für 15 bis 20 Minuten in die Kapsel wagen.
Zone mit hoher Strahlung
Am Dienstag war die Kapsel bereits auf einer Falcon-9-Rakete gestartet, nachdem der Start aufgrund wetterbedingter Verzögerungen mehrmals verschoben werden musste.
Als sich die Sonde erfolgreich vom Haupttriebwerk löste und die ersten Blicke auf die Erde fielen, brach im gesamten Missionskontrollzentrum Applaus aus.
Bei der Vorbereitung ihres Weltraumspaziergangs wurde der Besatzung die Aufgabe übertragen, Daten zur Dekompressionskrankheit und den gesundheitlichen Auswirkungen des Van-Allen-Strahlungsgürtels zu sammeln, einer Region, die voller hochenergetischer geladener Teilchen ist.
Bei ihrer Reise tief in den Weltraum wird die Besatzung die Entfernungen, die bei den Apollo-Missionen zum Mond von 1968 bis 1972 erreicht wurden, nicht überschreiten.
Die größte Distanz, nämlich 248.655 Meilen, wurde 1970 von der Besatzung von Apollo 13 zurückgelegt, als sie während einer Notrückkehr zur Erde nach einer Explosion an Bord den Mond umrundete.
Zwei Jahre Vorbereitung
Isaacman hat sich über seine Gesamtinvestition in das Projekt bedeckt gehalten, obwohl Berichte darauf hindeuten, dass er im September 2021 rund 200 Millionen Dollar für die SpaceX-Mission Inspiration4 bezahlt hat, die erste rein zivile Orbitalmission.
Komplettiert wird das Team durch den Missionspiloten Scott Poteet, einen pensionierten Oberstleutnant der US Air Force, die Missionsspezialistin Sarah Gillis sowie die Missionsspezialistin und Sanitätsoffizierin Anna Menon – beides SpaceX-Ingenieurinnen, die sich inzwischen weiter von der Erde entfernt haben als jede Frau vor ihnen.
Das Quartett absolvierte zur Vorbereitung auf diese bahnbrechende Mission eine mehr als zweijährige Ausbildung und absolvierte Hunderte von Stunden an Simulatoren, Fallschirmsprünge, Zentrifugentraining, Sporttauchen und die Besteigung eines ecuadorianischen Vulkans.
Polaris Dawn ist die erste von drei Missionen im Rahmen des Polaris-Programms, einer Zusammenarbeit zwischen Isaacman und SpaceX.
Die letzte Mission soll der erste bemannte Flug des Starship-Prototyps von SpaceX sein – der Rakete, die das Unternehmen als Schlüssel zur künftigen Kolonisierung des Mars ansieht.
Zusätzlich zu ihrem Weltraumspaziergang wird die Besatzung die laserbasierte Satellitenkommunikation zwischen dem Raumschiff und der Satellitenkonstellation von Starlink testen, um die Geschwindigkeit der Weltraumkommunikation zu verbessern.
Sie werden außerdem 36 wissenschaftliche Experimente durchführen, darunter Tests an Kontaktlinsen mit eingebetteter Mikroelektronik zur Überwachung von Veränderungen des Augendrucks und der Augenform. Damit ergänzen sie die wachsende Zahl von Weltraumforschungen, die darauf abzielen, die menschliche Erkundung über die Erde hinaus voranzutreiben.
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