Die globale Erwärmung hat die Besorgnis auf Land und Himmel gelenkt steigende Temperaturen Hurrikane, Dürren und Waldbrände verstärken sich. Aber eine weitere Klimakrise entfaltet sich, unter den Füßen und außer Sichtweite.
Viele der Grundwasserleiter, die 90 % der Wassersysteme des Landes versorgen und weite Teile Amerikas in einige der ergiebigsten Ackerflächen der Welt verwandelt haben, werden stark erschöpft. Diese Rückgänge drohen der amerikanischen Wirtschaft und der Gesellschaft insgesamt irreversiblen Schaden zuzufügen.
Die New York Times führte landesweit eine der umfassendsten Untersuchungen zur Grundwasserverarmung durch und stellte fest, dass Amerikas lebensspendende Ressource in weiten Teilen des Landes erschöpft ist und in vielen Fällen nicht mehr zurückkommt. Riesige Industriebetriebe und weitläufige Städte entleeren Grundwasserleiter, deren Wiederauffüllung Jahrhunderte oder Jahrtausende dauern könnte, wenn sie sich überhaupt erholen.
Staaten und Gemeinden zahlen bereits den Preis.
Der Grundwasserverlust schadet Kornstaaten wie Kansas, wo der große Grundwasserleiter unter 2,6 Millionen Hektar Land keine industrielle Landwirtschaft mehr unterstützen kann. Die Maiserträge sind stark zurückgegangen. Sollte sich dieser Rückgang ausweiten, könnte dies den Status Amerikas als Nahrungsmittelsupermacht gefährden.
1500 Meilen weiter östlich, im Bundesstaat New York, gefährden Überpumpen die Trinkwasserbrunnen auf Long Island, dem Geburtsort des modernen amerikanischen Vororts und Heimat der Arbeiterstädte sowie der Hamptons und ihrer Strandvillen.
Rund um Phoenix, eine der am schnellsten wachsenden Städte Amerikas, ist die Krise so schwerwiegend, dass der Staat erklärt hat, dass es in Teilen des Landkreises nicht genug Grundwasser gibt, um neue Häuser zu bauen, die auf Grundwasserleitern basieren.
In anderen Gebieten, darunter Teilen von Utah, Kalifornien und Texas, wird so viel Wasser hochgepumpt, dass Straßen einbrechen, Fundamente reißen und Risse in der Erde entstehen. Und im ganzen Land sind Flüsse, die auf Grundwasser angewiesen waren, zu Bächen, Rinnsalen oder Erinnerungen geworden.
„Es gibt keine Möglichkeit, das zurückzubekommen“, sagte Don Cline, stellvertretender Direktor für Wasserressourcen beim United States Geological Survey, über das Verschwinden des Grundwassers. „Es gibt fast keine Möglichkeit zu vermitteln, wie wichtig es ist.“
Diese Analyse basiert auf Zehntausenden von Grundwasserüberwachungsbrunnen im ganzen Land. Die Times sammelte Daten für diese Bohrlöcher, die weit verstreut sind und oft nur unzureichend verfolgt werden, von Dutzenden von Bundes-, Landes- und Kommunalverwaltungen.
Diese Datenbank offenbart das Ausmaß der Krise in vielerlei Hinsicht. Seit 1940 beispielsweise verzeichneten jedes Jahr mehr Brunnen sinkende als steigende Wasserstände.
Eines der größten Hindernisse besteht darin, dass die Erschöpfung dieser unsichtbaren, aber lebenswichtigen natürlichen Ressource kaum reguliert wird. Der Bund spielt kaum eine Rolle und einzelne Bundesstaaten haben eine schwindelerregende Fülle oft schwacher Regeln umgesetzt.
Auch auf nationaler Ebene ist das Problem relativ unerforscht. Hydrologen und andere Forscher konzentrieren sich typischerweise auf einzelne Grundwasserleiter oder regionale Veränderungen.
All dies trägt dazu bei, Praktiken zu ermöglichen und zu verstärken, die zur Entwässerung von Grundwasserleitern geführt haben, wie etwa der Anbau wasserintensiver Pflanzen wie Luzerne oder Baumwolle in trockenen Gebieten und die übermäßige Abhängigkeit vom Grundwasser in schnell wachsenden städtischen Gebieten.
Oklahoma arbeitet daran, zu bestimmen, wie viel Wasser in seinen Grundwasserleitern verbleibt. Diese Informationen könnten die Gesetzgeber des Bundesstaates nutzen, um Grenzwerte für das Pumpen festzulegen. Aber Christopher Neel, Leiter der Wasserrechtsabteilung des Oklahoma Water Resources Board, sagte, die Menschen würden es vielleicht nicht unbedingt begrüßen, wenn die Regierung ihnen mitteilte, dass auf ihrem Land das Grundwasser ausgeht.
„Wenn wir anfangen, solche Daten anzuzeigen, fließen diese in Ihre Immobilienwerte ein“, sagte Neel. „Wenn wir zeigen, dass ein Gebiet in, sagen wir, zwei Jahren erschöpft sein könnte, dann wird es jemandem nicht gelingen, wenn er versucht, die Immobilie zu verkaufen.“
Um ein möglichst klares Bild vom Zustand des Grundwassers in den Vereinigten Staaten zu erhalten, befragte die Times mehr als 100 Wissenschaftler, politische Entscheidungsträger und hydrologische Experten und baute außerdem ihre nationale Datenbank mit Millionen von Messungen aus Brunnen zur Messung der Grundwassertiefe auf.
Die Analyse dieser Daten, von denen einige aus Brunnen stammen, die seit einem Jahrhundert verfolgt werden, ermöglichte es der Times, die Wasserstände im Laufe der Zeit mit den Erntebedeckungs- und Bevölkerungsmustern abzugleichen. Die Ergebnisse wurden auch mit Messwerten hochentwickelter Satelliten verglichen, die Grundwasserveränderungen aus dem Weltraum abschätzen können, indem sie subtile Verschiebungen der Schwerkraft messen.
Der Klimawandel verstärkt das Problem.
Durch die Entwässerung von Grundwasserleitern, die sich über Jahrtausende oder Millionen von Jahren gefüllt haben, laufen Regionen Gefahr, in Zukunft den Zugang zu diesem Wasser zu verlieren, wenn sie es möglicherweise noch mehr benötigen, da der Klimawandel Niederschläge weniger vorhersehbar macht oder Dürren schlimmer machen.
„Vom objektiven Standpunkt aus gesehen ist dies eine Krise“, sagte er Warigia Bowman, Juraprofessor und Wasserexperte an der University of Tulsa. „Es wird Teile der USA geben, denen das Trinkwasser ausgeht.“
Das sichtbarste Symbol für Amerikas landwirtschaftlichen Reichtum ist das „Center Pivot“-Bewässerungssystem, ein Metallgerät auf Rädern, das an einer Pumpe befestigt ist und sich um einen zentralen Punkt dreht. Ein einzelner mit Sprinklern ausgestatteter Arm kann bis zu einer halben Meile lang sein und Hunderte von Gallonen pro Minute aus einem Brunnen verteilen, 24 Stunden am Tag, über Wochen oder Monate hinweg.
In weiten Teilen der Hochebene wird die Landschaft von diesen Drehpunkten dominiert.
Aber ein Besucher von Wichita County im Westen von Kansas wird weniger davon sehen. Der Grund: Es ist nur noch wenig Wasser zum Ablegen vorhanden. Die Brunnen beginnen auszutrocknen.
Durch Bewässerung kann die Maisanbaumenge pro Hektar mehr als verdoppelt werden. Da die landwirtschaftlichen Betriebe in der Gegend das Grundwasser verbrauchen, sind die Maiserträge zurückgegangen, wodurch jahrzehntelange Gewinne zunichte gemacht wurden.
Die Region bietet einen Einblick in die Zukunft der amerikanischen Agrarindustrie, wenn das Grundwasser weiterhin zur Neige geht.
„Wir haben zu viel gepumpt“, sagte Farrin Watt, die seit 23 Jahren in Wichita County Landwirtschaft betreibt. „Wir wussten nicht, dass es ausgehen würde.“
Die amerikanische Landwirtschaft war nicht immer darauf angewiesen, große Mengen Wasser aus dem Boden zu holen. Bis zur Mitte des letzten Jahrhunderts waren die Landwirte meist auf Regen oder Flusswasser angewiesen. Kleinere Brunnen dienten überwiegend nur der Ergänzung.
Aber Fortschritte in der Pumpentechnologie nach dem Zweiten Weltkrieg schufen ein amerikanisches Agrarkraftwerk, das den Westen und die Hochebenen in eine Fülle von Mais, Luzerne und anderen Nutzpflanzen verwandelte und Erträge lieferte, die das Oberflächenwasser allein nicht tragen konnte.
Dieser Erfolg beruhte darauf, dass mehr Wasser hochgepumpt wurde, als die Natur zurückgeben konnte.
Noch in den späten 1990er Jahren produzierten die Landwirte im Wichita County 165 bis 175 Scheffel Mais pro Hektar, was weit über dem Landesdurchschnitt liegt. Dies war jedoch mit Kosten verbunden, da die Landwirte den Grundwasserleiter entleeren mussten, um ihre Ernten zu bewässern. In der Gegend fallen durchschnittlich weniger als 20 Zoll Regen pro Jahr, etwa ein Drittel weniger als in den gesamten kontinentalen Vereinigten Staaten – bei weitem nicht genug, um das aus dem Boden gepumpte Wasser zu ersetzen.
Als den Bauern das Wasser ausging, wechselten sie zunehmend zur sogenannten Trockenlandwirtschaft und verließen sich dabei ausschließlich auf den Regen.
Diese Veränderung spiegelt sich im Laufe der Zeit in den Maiserträgen wider. Im vergangenen Jahr produzierten Maisbauern im ganzen Land durchschnittlich 173 Scheffel pro Hektar. Aber für Wichita County betrug der Ertrag nur 70,6 Scheffel, der niedrigste seit mehr als sechs Jahrzehnten.
Es geht nicht nur darum, dass Kansas seine Grundwasservorräte in rasender Geschwindigkeit erschöpft. Das Gleiche spielt sich in Gegenden im ganzen Land ab.
Nach Angaben des USGS stammt etwas mehr als ein Drittel des gesamten amerikanischen Trinkwasservolumens aus Grundwasser. Kleine und ländliche Gemeinden sind jedoch überproportional auf Brunnen angewiesen, die in der Regel weniger kosten als die Aufbereitung und den Transport von Wasser aus Flüssen und Seen. Laut der Environmental Protection Agency sind von den 143.070 Wassersystemen des Landes 128.362 hauptsächlich auf Grundwasser angewiesen.
Die Auswirkungen der schwindenden Grundwasservorräte des Landes werden auch auf andere Weise sichtbar: Der Boden selbst bricht auseinander.
Im Südwesten Utahs, am Rande einer ansonsten schnell wachsenden Stadt namens Enoch, sind die Umrisse eines Viertels zu erkennen, das verschwunden zu sein scheint. Straßen und Gehwege schlängeln sich an Grundstücken vorbei, die einst als Häuser gedacht waren, auf denen heute nur noch Müllreste und hüfthohes Unkraut wachsen.
Nach Angaben des Arizona Geological Survey, einem Büro der University of Arizona, verfügt Arizona im Süden über 169 Meilen kartierte Erdspalten. Im Jahr 2007 tötete ein Riss ein Pferd, das in einen Spalt fiel und nicht befreit werden konnte.
Nach Angaben örtlicher Beamter hat das übermäßige Abpumpen von Grundwasser zusammen mit der Ölförderung dazu geführt, dass im Laufe der Jahrzehnte ein Teil des Landes um mehr als drei Meter abgesunken ist. In Florida führt Überpumpen manchmal zu Erdfällen.
Aber Enoch, mit einer Bevölkerung von etwa 8.000 Einwohnern, ist ein eklatantes Beispiel für den Niedergang.
Während des Immobilienbooms Mitte der 2000er Jahre begann ein Bauträger mit der Planung einer Wohnsiedlung und plante 800 Wohnungen. Das Projekt ging bankrott, ein Opfer der Immobilienkrise. Dann bemerkten die Stadtarbeiter etwas, das andere Bauträger davon abhielt, es noch einmal zu versuchen: einen ungewöhnlichen Riss in der Straße. Wie sich herausstellte, befand sich die Unterteilung auf einem Erdspalt.
Das Pumpen von Wasser kann dazu führen, dass die Erde über einem Grundwasserleiter absackt und der Raum, der durch das entnommene Wasser zurückbleibt, zusammenbricht. Sobald dieser Raum verloren geht, kann er kein Wasser mehr aufnehmen.
Dieser als Senkung bezeichnete Prozess findet im ganzen Land statt und laut USGS sind mehr als 80 % davon auf die Grundwassernutzung zurückzuführen. Nach Angaben der Behörde sind mehr als 47.000 Quadratmeilen Land und Wasserstraßen in den Vereinigten Staaten von Bodensenkungen betroffen.
Wenn das Land absinkt, werden Hausfundamente, Abwasserrohre und andere Bauwerke beschädigt. Aber zu den dramatischsten Folgen einer Bodensenkung gehört ein Riss. Wenn weicherer Boden nachgibt, bleibt manchmal ein angrenzendes Stück Boden stehen. Durch die daraus resultierende Bewegung wird die Erde auseinandergerissen.
„Wir saugen Wasser heraus und es verdichtet den Boden“, sagte Rob Dotson, Stadtverwalter von Enoch.
Es ist schwierig, Risse vorherzusagen, bevor sie sich öffnen. Aber wenn sie einmal passieren, können sie nicht einfach ausgefüllt oder geschlossen werden. Stattdessen neigen sie dazu, sowohl breiter als auch länger zu werden.
Enochs neues Viertel musste aufgegeben werden. Und der Riss wurde inzwischen in einem anderen Viertel in der Nähe entdeckt, wo bereits Menschen leben.
Doch obwohl Enoch die Konsequenzen kannte, konnte er die Entnahme seines Grundwassers nicht stoppen, eine Entscheidung, weiter zu pumpen, die landesweit in Städten und auf landwirtschaftlichen Flächen wiederholt wird. Schließlich gibt es Ernten, die es zu erhalten gilt, und Gemeinschaften wie Enoch, die weiter wachsen.
„Die Leute kommen und kommen und kommen“, sagte Dotson. Und diese Leute brauchen Wasser.
Viele der Grundwasserleiter, die 90 % der Wassersysteme des Landes versorgen und weite Teile Amerikas in einige der ergiebigsten Ackerflächen der Welt verwandelt haben, werden stark erschöpft. Diese Rückgänge drohen der amerikanischen Wirtschaft und der Gesellschaft insgesamt irreversiblen Schaden zuzufügen.
Die New York Times führte landesweit eine der umfassendsten Untersuchungen zur Grundwasserverarmung durch und stellte fest, dass Amerikas lebensspendende Ressource in weiten Teilen des Landes erschöpft ist und in vielen Fällen nicht mehr zurückkommt. Riesige Industriebetriebe und weitläufige Städte entleeren Grundwasserleiter, deren Wiederauffüllung Jahrhunderte oder Jahrtausende dauern könnte, wenn sie sich überhaupt erholen.
Staaten und Gemeinden zahlen bereits den Preis.
Der Grundwasserverlust schadet Kornstaaten wie Kansas, wo der große Grundwasserleiter unter 2,6 Millionen Hektar Land keine industrielle Landwirtschaft mehr unterstützen kann. Die Maiserträge sind stark zurückgegangen. Sollte sich dieser Rückgang ausweiten, könnte dies den Status Amerikas als Nahrungsmittelsupermacht gefährden.
1500 Meilen weiter östlich, im Bundesstaat New York, gefährden Überpumpen die Trinkwasserbrunnen auf Long Island, dem Geburtsort des modernen amerikanischen Vororts und Heimat der Arbeiterstädte sowie der Hamptons und ihrer Strandvillen.
Rund um Phoenix, eine der am schnellsten wachsenden Städte Amerikas, ist die Krise so schwerwiegend, dass der Staat erklärt hat, dass es in Teilen des Landkreises nicht genug Grundwasser gibt, um neue Häuser zu bauen, die auf Grundwasserleitern basieren.
In anderen Gebieten, darunter Teilen von Utah, Kalifornien und Texas, wird so viel Wasser hochgepumpt, dass Straßen einbrechen, Fundamente reißen und Risse in der Erde entstehen. Und im ganzen Land sind Flüsse, die auf Grundwasser angewiesen waren, zu Bächen, Rinnsalen oder Erinnerungen geworden.
„Es gibt keine Möglichkeit, das zurückzubekommen“, sagte Don Cline, stellvertretender Direktor für Wasserressourcen beim United States Geological Survey, über das Verschwinden des Grundwassers. „Es gibt fast keine Möglichkeit zu vermitteln, wie wichtig es ist.“
Diese Analyse basiert auf Zehntausenden von Grundwasserüberwachungsbrunnen im ganzen Land. Die Times sammelte Daten für diese Bohrlöcher, die weit verstreut sind und oft nur unzureichend verfolgt werden, von Dutzenden von Bundes-, Landes- und Kommunalverwaltungen.
Diese Datenbank offenbart das Ausmaß der Krise in vielerlei Hinsicht. Seit 1940 beispielsweise verzeichneten jedes Jahr mehr Brunnen sinkende als steigende Wasserstände.
Eines der größten Hindernisse besteht darin, dass die Erschöpfung dieser unsichtbaren, aber lebenswichtigen natürlichen Ressource kaum reguliert wird. Der Bund spielt kaum eine Rolle und einzelne Bundesstaaten haben eine schwindelerregende Fülle oft schwacher Regeln umgesetzt.
Auch auf nationaler Ebene ist das Problem relativ unerforscht. Hydrologen und andere Forscher konzentrieren sich typischerweise auf einzelne Grundwasserleiter oder regionale Veränderungen.
All dies trägt dazu bei, Praktiken zu ermöglichen und zu verstärken, die zur Entwässerung von Grundwasserleitern geführt haben, wie etwa der Anbau wasserintensiver Pflanzen wie Luzerne oder Baumwolle in trockenen Gebieten und die übermäßige Abhängigkeit vom Grundwasser in schnell wachsenden städtischen Gebieten.
Oklahoma arbeitet daran, zu bestimmen, wie viel Wasser in seinen Grundwasserleitern verbleibt. Diese Informationen könnten die Gesetzgeber des Bundesstaates nutzen, um Grenzwerte für das Pumpen festzulegen. Aber Christopher Neel, Leiter der Wasserrechtsabteilung des Oklahoma Water Resources Board, sagte, die Menschen würden es vielleicht nicht unbedingt begrüßen, wenn die Regierung ihnen mitteilte, dass auf ihrem Land das Grundwasser ausgeht.
„Wenn wir anfangen, solche Daten anzuzeigen, fließen diese in Ihre Immobilienwerte ein“, sagte Neel. „Wenn wir zeigen, dass ein Gebiet in, sagen wir, zwei Jahren erschöpft sein könnte, dann wird es jemandem nicht gelingen, wenn er versucht, die Immobilie zu verkaufen.“
Um ein möglichst klares Bild vom Zustand des Grundwassers in den Vereinigten Staaten zu erhalten, befragte die Times mehr als 100 Wissenschaftler, politische Entscheidungsträger und hydrologische Experten und baute außerdem ihre nationale Datenbank mit Millionen von Messungen aus Brunnen zur Messung der Grundwassertiefe auf.
Die Analyse dieser Daten, von denen einige aus Brunnen stammen, die seit einem Jahrhundert verfolgt werden, ermöglichte es der Times, die Wasserstände im Laufe der Zeit mit den Erntebedeckungs- und Bevölkerungsmustern abzugleichen. Die Ergebnisse wurden auch mit Messwerten hochentwickelter Satelliten verglichen, die Grundwasserveränderungen aus dem Weltraum abschätzen können, indem sie subtile Verschiebungen der Schwerkraft messen.
Der Klimawandel verstärkt das Problem.
Durch die Entwässerung von Grundwasserleitern, die sich über Jahrtausende oder Millionen von Jahren gefüllt haben, laufen Regionen Gefahr, in Zukunft den Zugang zu diesem Wasser zu verlieren, wenn sie es möglicherweise noch mehr benötigen, da der Klimawandel Niederschläge weniger vorhersehbar macht oder Dürren schlimmer machen.
„Vom objektiven Standpunkt aus gesehen ist dies eine Krise“, sagte er Warigia Bowman, Juraprofessor und Wasserexperte an der University of Tulsa. „Es wird Teile der USA geben, denen das Trinkwasser ausgeht.“
Das sichtbarste Symbol für Amerikas landwirtschaftlichen Reichtum ist das „Center Pivot“-Bewässerungssystem, ein Metallgerät auf Rädern, das an einer Pumpe befestigt ist und sich um einen zentralen Punkt dreht. Ein einzelner mit Sprinklern ausgestatteter Arm kann bis zu einer halben Meile lang sein und Hunderte von Gallonen pro Minute aus einem Brunnen verteilen, 24 Stunden am Tag, über Wochen oder Monate hinweg.
In weiten Teilen der Hochebene wird die Landschaft von diesen Drehpunkten dominiert.
Aber ein Besucher von Wichita County im Westen von Kansas wird weniger davon sehen. Der Grund: Es ist nur noch wenig Wasser zum Ablegen vorhanden. Die Brunnen beginnen auszutrocknen.
Durch Bewässerung kann die Maisanbaumenge pro Hektar mehr als verdoppelt werden. Da die landwirtschaftlichen Betriebe in der Gegend das Grundwasser verbrauchen, sind die Maiserträge zurückgegangen, wodurch jahrzehntelange Gewinne zunichte gemacht wurden.
Die Region bietet einen Einblick in die Zukunft der amerikanischen Agrarindustrie, wenn das Grundwasser weiterhin zur Neige geht.
„Wir haben zu viel gepumpt“, sagte Farrin Watt, die seit 23 Jahren in Wichita County Landwirtschaft betreibt. „Wir wussten nicht, dass es ausgehen würde.“
Die amerikanische Landwirtschaft war nicht immer darauf angewiesen, große Mengen Wasser aus dem Boden zu holen. Bis zur Mitte des letzten Jahrhunderts waren die Landwirte meist auf Regen oder Flusswasser angewiesen. Kleinere Brunnen dienten überwiegend nur der Ergänzung.
Aber Fortschritte in der Pumpentechnologie nach dem Zweiten Weltkrieg schufen ein amerikanisches Agrarkraftwerk, das den Westen und die Hochebenen in eine Fülle von Mais, Luzerne und anderen Nutzpflanzen verwandelte und Erträge lieferte, die das Oberflächenwasser allein nicht tragen konnte.
Dieser Erfolg beruhte darauf, dass mehr Wasser hochgepumpt wurde, als die Natur zurückgeben konnte.
Noch in den späten 1990er Jahren produzierten die Landwirte im Wichita County 165 bis 175 Scheffel Mais pro Hektar, was weit über dem Landesdurchschnitt liegt. Dies war jedoch mit Kosten verbunden, da die Landwirte den Grundwasserleiter entleeren mussten, um ihre Ernten zu bewässern. In der Gegend fallen durchschnittlich weniger als 20 Zoll Regen pro Jahr, etwa ein Drittel weniger als in den gesamten kontinentalen Vereinigten Staaten – bei weitem nicht genug, um das aus dem Boden gepumpte Wasser zu ersetzen.
Als den Bauern das Wasser ausging, wechselten sie zunehmend zur sogenannten Trockenlandwirtschaft und verließen sich dabei ausschließlich auf den Regen.
Diese Veränderung spiegelt sich im Laufe der Zeit in den Maiserträgen wider. Im vergangenen Jahr produzierten Maisbauern im ganzen Land durchschnittlich 173 Scheffel pro Hektar. Aber für Wichita County betrug der Ertrag nur 70,6 Scheffel, der niedrigste seit mehr als sechs Jahrzehnten.
Es geht nicht nur darum, dass Kansas seine Grundwasservorräte in rasender Geschwindigkeit erschöpft. Das Gleiche spielt sich in Gegenden im ganzen Land ab.
Nach Angaben des USGS stammt etwas mehr als ein Drittel des gesamten amerikanischen Trinkwasservolumens aus Grundwasser. Kleine und ländliche Gemeinden sind jedoch überproportional auf Brunnen angewiesen, die in der Regel weniger kosten als die Aufbereitung und den Transport von Wasser aus Flüssen und Seen. Laut der Environmental Protection Agency sind von den 143.070 Wassersystemen des Landes 128.362 hauptsächlich auf Grundwasser angewiesen.
Die Auswirkungen der schwindenden Grundwasservorräte des Landes werden auch auf andere Weise sichtbar: Der Boden selbst bricht auseinander.
Im Südwesten Utahs, am Rande einer ansonsten schnell wachsenden Stadt namens Enoch, sind die Umrisse eines Viertels zu erkennen, das verschwunden zu sein scheint. Straßen und Gehwege schlängeln sich an Grundstücken vorbei, die einst als Häuser gedacht waren, auf denen heute nur noch Müllreste und hüfthohes Unkraut wachsen.
Nach Angaben des Arizona Geological Survey, einem Büro der University of Arizona, verfügt Arizona im Süden über 169 Meilen kartierte Erdspalten. Im Jahr 2007 tötete ein Riss ein Pferd, das in einen Spalt fiel und nicht befreit werden konnte.
Nach Angaben örtlicher Beamter hat das übermäßige Abpumpen von Grundwasser zusammen mit der Ölförderung dazu geführt, dass im Laufe der Jahrzehnte ein Teil des Landes um mehr als drei Meter abgesunken ist. In Florida führt Überpumpen manchmal zu Erdfällen.
Aber Enoch, mit einer Bevölkerung von etwa 8.000 Einwohnern, ist ein eklatantes Beispiel für den Niedergang.
Während des Immobilienbooms Mitte der 2000er Jahre begann ein Bauträger mit der Planung einer Wohnsiedlung und plante 800 Wohnungen. Das Projekt ging bankrott, ein Opfer der Immobilienkrise. Dann bemerkten die Stadtarbeiter etwas, das andere Bauträger davon abhielt, es noch einmal zu versuchen: einen ungewöhnlichen Riss in der Straße. Wie sich herausstellte, befand sich die Unterteilung auf einem Erdspalt.
Das Pumpen von Wasser kann dazu führen, dass die Erde über einem Grundwasserleiter absackt und der Raum, der durch das entnommene Wasser zurückbleibt, zusammenbricht. Sobald dieser Raum verloren geht, kann er kein Wasser mehr aufnehmen.
Dieser als Senkung bezeichnete Prozess findet im ganzen Land statt und laut USGS sind mehr als 80 % davon auf die Grundwassernutzung zurückzuführen. Nach Angaben der Behörde sind mehr als 47.000 Quadratmeilen Land und Wasserstraßen in den Vereinigten Staaten von Bodensenkungen betroffen.
Wenn das Land absinkt, werden Hausfundamente, Abwasserrohre und andere Bauwerke beschädigt. Aber zu den dramatischsten Folgen einer Bodensenkung gehört ein Riss. Wenn weicherer Boden nachgibt, bleibt manchmal ein angrenzendes Stück Boden stehen. Durch die daraus resultierende Bewegung wird die Erde auseinandergerissen.
„Wir saugen Wasser heraus und es verdichtet den Boden“, sagte Rob Dotson, Stadtverwalter von Enoch.
Es ist schwierig, Risse vorherzusagen, bevor sie sich öffnen. Aber wenn sie einmal passieren, können sie nicht einfach ausgefüllt oder geschlossen werden. Stattdessen neigen sie dazu, sowohl breiter als auch länger zu werden.
Enochs neues Viertel musste aufgegeben werden. Und der Riss wurde inzwischen in einem anderen Viertel in der Nähe entdeckt, wo bereits Menschen leben.
Doch obwohl Enoch die Konsequenzen kannte, konnte er die Entnahme seines Grundwassers nicht stoppen, eine Entscheidung, weiter zu pumpen, die landesweit in Städten und auf landwirtschaftlichen Flächen wiederholt wird. Schließlich gibt es Ernten, die es zu erhalten gilt, und Gemeinschaften wie Enoch, die weiter wachsen.
„Die Leute kommen und kommen und kommen“, sagte Dotson. Und diese Leute brauchen Wasser.