Als der argentinische Geologe Federico Alvarez Hazer vor einem Jahr nach Baltimore auswanderte, um mit seiner Frau zu leben, stellte er sich vor, dass seine Tage mit der Arbeit an Fossiliengrabungsstätten in der Nähe seiner Heimat – wie er es in der südamerikanischen Region Patagonien getan hatte – vorbei seien.
Er war schockiert, als er den Dinosaur Park entdeckte: ein 3,63 Hektar großes Stück Land hinter einem Gewerbegebiet in Laurel, Maryland, das nach der Entdeckung mehrerer mehr als 100 Millionen Jahre alter Fossilien erhalten geblieben war.
Umso überraschter war er, als er schnell in eine bemerkenswerte Entdeckung im Park verwickelt wurde, die am Mittwochmorgen auf einer Pressekonferenz enthüllt wurde.
Es war Alvarez Hazers Hammer, der während einer Ausgrabungsveranstaltung zum Tag der Erde den 90 cm langen, im Dreck vergrabenen Schienbeinknochen eines Dinosauriers traf, während er dabei half, nur wenige Zentimeter entfernt einen Dinosaurierwirbel auszugraben.
Mitarbeiter des Dinosaur Park sagen, dass beide Knochen und zahlreiche andere Teil eines prähistorischen „Knochenbetts“ seien – das erste, das in Maryland seit 1887 entdeckt wurde, heißt es in einer Pressemitteilung des Prince George’s County Department of Parks and Recreation.
Aber das Schienbein könnte das Kronjuwel der Sammlung sein. Lokale Experten gehen davon aus, dass es sich um das größte Theropodenfossil handelt, das im Osten Nordamerikas entdeckt wurde.
„Ich habe mit meinem Hammer gearbeitet und dabei einen Teil des Schienbeinknochens gebrochen und gesagt: ‚Oh Scheiße, ein Knochen‘“, erzählte Alvarez Hazer Die Baltimore Sun. „Wir fangen an zu graben und es dauerte lang, lang, lang.“
Theropoden sind eine Klasse großer, dreizehiger, fleischfressender Dinosaurier, zu denen auch der T. Rex gehört, obwohl die im Dinosaur Park entdeckten Knochen älter sind als der berühmte Dinosaurier. Die Ausgangshypothese ist, dass der Schienbeinknochen einem Acrocanthosaurus gehörte. Mit einer Länge von etwa 38 Fuß wäre dieser Dinosaurier der größte Theropod in der frühen Kreidezeit gewesen, also vor mehr als 100 Millionen Jahren.
Am Mittwoch gehörte Alvarez Hazer zu dem Team, das den Schienbeinknochen vorsichtig mit Schaufeln aus dem Dreck hob (unterbrochen von einer Gruppenumarmung) und ihn dann auf einen wartenden Gabelstapler legte.
Zu dem Knochenbett gehörte auch ein 1,20 Meter langer Gliedmaßenknochen eines unbekannten riesigen Dinosauriers, der am Mittwoch von der Baustelle abtransportiert wurde, eingehüllt in schützendes Sackleinen und Gips.
Die Liste der seit 2018 auf dem Bett entdeckten Knochen ist umfangreich: ein Schwanzstachel eines Stachelrochens, der der zweitälteste Fund der Welt sein könnte; der Zahn eines kleinen Tyrannosauriers, der erste Beweis für einen entfernten Verwandten des T. rex in Maryland; und ein Knöchelknochen, eine Klaue und Wirbel von einem straußenähnlichen Dinosaurier namens Ornithomimid.
Die Entdeckungen enthalten wichtige Hinweise zum Verständnis der prähistorischen Vergangenheit des östlichen Nordamerikas, das oft von Entwicklung und stark bewaldeten Gebieten bedeckt ist, sagte Thomas Holtz, ein Paläontologe der University of Maryland, der als erster die Entdeckung der Theropoden im Park bestätigte.
„Wo wir kein Grün haben, haben wir leichte Industrieparks oder Einkaufszentren oder Häuser oder was auch immer. Also lassen wir diese Steine nicht freiliegen“, sagte Holtz bei der Pressekonferenz am Mittwoch. „Aus diesem Grund ist unser Wissen über die Dinosaurier im östlichen Teil Nordamerikas im Vergleich zu dem, was wir im Westen wissen, mangelhaft. Aber diese Website trägt dazu bei, das zu ändern.“
Im 18. Jahrhundert befand sich auf dem Gelände des Dinosaur Parks eine Eisenmine, und laut der Website des Parks waren afroamerikanische Bergleute 1858 die ersten, die Dinosaurierknochen entdeckten. Etwa ein Jahr später brachte der Geologe Phillip Thomas Tyson die Knochen zu einem Treffen der Maryland Academy of Sciences, wo seine Kollegen sie als Dinosaurier identifizierten.
Dann, im Winter 1887, schickte der Paläontologe Othneil Charles Marsh von der Yale University den Fossiliensammler John Bell Hatcher, um die Eisenminen nach weiteren Fossilien zu durchsuchen, und Hatcher fand Hunderte.
Doch mit der Einstellung des Eisenabbaus Anfang des 20. Jahrhunderts wurde das organisierte Fossiliensammeln vor Ort praktisch eingestellt. In den 1980er Jahren weckten Paläontologen wieder Interesse an der Stätte, und seit Oktober 2009 schützt die Maryland National Capital Park and Planning Commission die Stätte vor der Bebauung und vor uneingeschränkter Sammlung.
Der Dinosaurierpark ist jeden ersten und dritten Samstag im Monat für die Öffentlichkeit zugänglich. Graben ist nicht erlaubt, aber Parkmitarbeiter begleiten Besucher bei der Suche nach Fossilien an der Oberfläche. Im Laufe der Jahre wurden mehrere Entdeckungen von kleinen Kindern gemacht, die eifrig die felsige Gegend nach Spuren des Ausgestorbenen absuchten.
Die Geschichte des kürzlich angekündigten Knochenbetts reicht bis ins Jahr 2013 zurück, als der Mitarbeiter des Dinosaur Park, Max Bovin, ein freiliegendes Knochenstück im Boden entdeckte, bei dem es sich später um den 1,20 Meter langen Gliedmaßenknochen handelte. Aber damals beschlossen die Mitarbeiter, es nicht zu stören.
Der Knochen hatte den blaugrünen Farbton, auf den Parkmitarbeiter bei der Suche nach Fossilien achten sollten, sagte Bovin. Daher war es ein großartiges Lehrmittel für die zahlreichen Enthusiasten, jung und alt, die den Park im Rahmen geführter Fossilienjagden besuchen, wenn man es an Ort und Stelle ließ.
Aber es gab noch einen anderen Grund, warum der Knochen intakt blieb. Es war in Eisenstein eingeschlossen, einer Art Sedimentgestein, mit dem aufgrund seiner dichten Eisenablagerungen „wirklich mühsam zu arbeiten“ sei, sagte JP Hodnett, Paläontologe und Programmkoordinator im Dinosaur Park.
„Manchmal ist es die beste Vorgehensweise, der Natur einfach ihren Lauf zu lassen“, sagte Hodnett bei der Pressekonferenz am Mittwoch. „Vielleicht wird es die Sedimente aufweichen, vielleicht hilft es dabei, sie besser freizulegen, also wissen wir, wie viel davon davon abhängt, dass man wirklich viel Mühe und Energie investieren muss, um etwas aufzubrechen, und es könnte einfach nichts sein.“
Mit der Zeit wurde der Knochen noch eindrucksvoller. Im Jahr 2014 prallte bei einer Landschaftsbaumaßnahme zur Rodung von Gestrüpp ein schweres Gerät gegen den Eisenstein, brach ein Stück ab und legte mehr Knochen frei.
„Eines Tages kam ich heraus und das ganze Ende war abgebrochen – der Eisenstein, in dem sich der Knochen befindet“, sagte Bovin.
Im Jahr 2018, kurz nachdem Hodnett seine Arbeit im Dinosaur Park angetreten hatte, beschlossen die Mitarbeiter, den Knochen auszugraben, um ihn zu erhalten, sagte er. Nach Verzögerungen, unter anderem aufgrund der Coronavirus-Pandemie, begannen die Bemühungen im Jahr 2021, sagte Hodnett.
Doch als das Ausgräberteam den Knochen umrundete, fanden sie weitere Fossilien: hier einen Wirbel, dort einen Zahn.
„Das brachte uns dazu zu sagen: ‚Moment, hier ist etwas Besonderes los‘“, sagte Hodnett.
Dann kam es zum diesjährigen Tag der Erde, als Freiwillige auf das Schienbein stießen.
Madison Mateo, eine aufstrebende Studentin im Geologiestudium an der George Mason University, war ebenfalls ehrenamtlich vor Ort, als das Schienbein gefunden wurde, und kehrte in den folgenden Tagen zurück, als immer mehr Knochen freigelegt wurden – natürlich zwischen den Unterrichtsstunden.
Die gebürtige Rockvilleerin sagte, sie gehe davon aus, dass sie an die Westküste reisen müsste, um an Fossiliengrabungen teilzunehmen, war aber überrascht, als sie von der Fundstelle in ihrem eigenen Hinterhof erfuhr.
„Es war sehr aufregend, so etwas so nah bei mir zu haben“, sagte sie.
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