Prähistorisches Henge enthüllt jahrhundertealte heilige Stätte in Lincolnshire

Archäologen der Newcastle University haben in Crowland, Lincolnshire, Beweise für eine sich über Jahrhunderte hinweg entwickelnde heilige Landschaft ausgegraben. Die Studie ist veröffentlicht im Zeitschrift für Feldarchäologie.

Crowland wird heute von den Ruinen seiner mittelalterlichen Abtei dominiert. Die örtliche Überlieferung besagt jedoch, dass sich in der Gegend eine angelsächsische Einsiedelei befand, die dem Heiligen Guthlac gehörte, der im Jahr 714 starb und für sein Leben in Einsamkeit berühmt war, nachdem er als Sohn eines Adligen ein Leben in Reichtum aufgegeben hatte .

Als sein unversehrter Körper zwölf Monate nach seinem Tod entdeckt wurde, wurde Guthlac von einer kleinen Klostergemeinschaft verehrt, die seinem Andenken gewidmet war. Guthlacs Beliebtheit zu seinen Lebzeiten und der Erfolg dieses Kults und der von ihm inspirierten Pilgerfahrt waren Schlüsselfaktoren für die Gründung der Crowland Abbey im 10. Jahrhundert zu Ehren des Heiligen.

Es gibt frühe historische Quellen für Guthlacs Leben, hauptsächlich durch die Vita Sancti Guthlaci (Leben des Heiligen Guthlac), die kurz nach seinem Tod von einem Mönch namens Felix verfasst wurde. Obwohl es kaum andere Beweise über sein Leben gibt, wurde angenommen, dass Guthlac seine Einsiedelei aus einem zuvor geplünderten Hügelgrab oder Grabhügel errichtete.

Seit Jahren versuchen Archäologen, seinen Standort zu ermitteln, und obwohl Anchor Church Field allgemein als der wahrscheinlichste Standort angesehen wurde, haben der Mangel an Ausgrabungen und die zunehmenden Auswirkungen der landwirtschaftlichen Tätigkeit in der Gegend ein umfassendes Verständnis des Gebiets verhindert.

Das Team, dem auch Experten der University of Sheffield angehörten, grub das Anchor Church Field aus und fand zu ihrer Überraschung eine viel komplexere und ältere Geschichte als erwartet.

Die erste Entdeckung, die sie machten, war ein bisher unbekanntes Henge aus dem späten Neolithikum oder der frühen Bronzezeit, eine Art kreisförmiges Erdwerk und eines der größten, das jemals in Ostengland entdeckt wurde.

Prominenter Standort

Aufgrund seiner Größe und Lage war das Henge ein herausragender Ort in der Region und ein wichtiger Ort für zeremonielle Aktivitäten. Zu dieser Zeit wäre Crowland eine Halbinsel gewesen, die auf drei Seiten von Wasser und Sümpfen umgeben war, und die Henge befand sich an einem markanten und gut sichtbaren Punkt, der in das Moor hinausragte.

Damals schien der Henge verlassen gewesen zu sein, vielleicht für viele Jahrhunderte, aber die Bedeutung, die dem Ort bereits durch die beträchtlichen prähistorischen Erdwälle verliehen wurde – die noch bis ins Mittelalter sichtbar gewesen wären – bedeutete, dass er wahrscheinlich von Einsiedlern wie Guthlac als eine angesehen wurde einzigartige Landschaft mit einer langen und heiligen Vergangenheit.

Ungefähr zu Guthlacs Lebzeiten wurde das Henge wieder besetzt, und bei der Ausgrabung wurden große Mengen an Material gefunden, darunter Keramik, zwei Knochenkämme und Glasfragmente eines hochrangigen Trinkgefäßes. Frustrierend für das Ausgrabungsteam war, dass offenbar alle Bauwerke dieses Datums durch spätere Aktivitäten zerstört wurden und diese Artefakte nur einen verlockenden Einblick in die Nutzung des Henge in der angelsächsischen Zeit bieten.

„Wir wissen, dass viele prähistorische Denkmäler von den Angelsachsen wiederverwendet wurden, aber einen auf diese Weise besetzten Henge zu finden – insbesondere einen, der bisher unbekannt war – ist wirklich ziemlich selten“, sagte Dr. Duncan Wright, Dozent für mittelalterliche Archäologie in Newcastle Universität.

„Obwohl die angelsächsischen Objekte, die wir gefunden haben, nicht mit Sicherheit mit Guthlac in Verbindung gebracht werden können, verstärkt die Nutzung der Stätte zu dieser Zeit und später im Mittelalter die Vorstellung, dass Crowland zu verschiedenen Zeiten über Jahrtausende hinweg ein heiliger Ort war.“

Die mit Abstand auffälligsten Merkmale, die bei den Ausgrabungen gefunden wurden, waren die Überreste einer Halle und Kapelle aus dem 12. Jahrhundert, die von den Äbten von Crowland wahrscheinlich zur Verehrung der hier ansässigen Einsiedler erbaut wurden. Die Halle diente vermutlich als Eliteunterkunft, vielleicht für hochrangige Pilger, die Crowland besuchten.

Obwohl der Großteil der Steine ​​dieser Gebäude im 19. Jahrhundert geraubt wurde, deuten Dokumente darauf hin, dass die Kapelle an dieser Stelle der heiligen Pega, der Schwester von Guthlac, geweiht war, die selbst eine wichtige Einsiedlerin in der Region war. Dieselben Quellen beschreiben, dass die Kapelle bereits im 15. Jahrhundert in Trümmern lag, und es ist möglich, dass die Stätte an Beliebtheit verlor, als das Interesse an Pilgerfahrten im Zuge der Reformation nachließ.

Besonderer Ort der Verehrung

Direkt vor der Halle und der Kapelle fanden die Archäologen außerdem eine ein Meter große, mit Steinen ausgekleidete Grube, die bei ihrer Freilegung im 19. Jahrhundert für einen Brunnen gehalten wurde. Angesichts dessen, was die Archäologen jetzt durch die Ausgrabungen über die Stätte wissen, glauben sie, dass diese Grube eher als Loch für einen Fahnenmast oder, was wahrscheinlicher ist, als Aufstellungsort für ein großes Kreuz angesehen werden könnte.

Nach dem 12. Jahrhundert begann die Trockenlegung des Sumpflandes rund um Crowland, wodurch sich die Topographie des Gebiets veränderte. Das Anchor Church Field war nicht mehr von Wasser umgeben, sondern befand sich nun auf einem Land, das gepflügt und bewirtschaftet werden konnte. Ab dieser Zeit intensivierte sich die landwirtschaftliche Tätigkeit, und obwohl der Saal anscheinend länger bestanden hat als die Kapelle, verlor auch er im Laufe der Jahrhunderte seine hochrangige Funktion.

Trotz dieser Nutzungsänderung behielt der Ort bis vor relativ kurzer Zeit seine heilige Geschichte: Aus Dokumenten aus dem 18. Jahrhundert geht hervor, dass der Besitzer des Hauses, das an dieser Stelle aus den Überresten der Halle erbaut wurde, weiterhin die Einsiedler verehrte und jeden Tag in seinen Garten ging Sonntag, um niederzuknien und zu beten.

„Durch die Untersuchung der von uns entdeckten archäologischen Beweise und die Betrachtung historischer Texte wird deutlich, dass Anchor Church Field auch in späteren Jahren weiterhin als besonderer, verehrungswürdiger Ort angesehen wurde“, sagte Dr. Hugh Willmott von der University of Sheffield.

„Guthlac und Pega waren sehr wichtige Figuren in der frühchristlichen Geschichte Englands, daher ist es äußerst aufregend, dass wir die Chronologie einer eindeutig historisch bedeutsamen Stätte bestimmen konnten.“