Prähistorische Wurzeln des „Fieberbläschen“-Virus, die durch alte Herpes-DNA verfolgt wurden

Uralte Genome des Herpesvirus, das häufig Lippenherpes verursacht – und derzeit etwa 3,7 Milliarden Menschen weltweit infiziert – wurden zum ersten Mal von einem internationalen Team von Wissenschaftlern unter der Leitung der University of Cambridge entdeckt und sequenziert.

Jüngste Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass der HSV-1-Virusstamm hinter Gesichtsherpes, wie wir ihn heute kennen, vor etwa fünftausend Jahren entstand, im Gefolge der gewaltigen Wanderungen aus der Bronzezeit nach Europa aus dem Steppengrasland Eurasiens und dem damit verbundenen Bevölkerungsboom, der die Raten in die Höhe trieb Übertragung.

Herpes hat eine Geschichte, die Millionen von Jahren zurückreicht, und Formen des Virus infizieren Arten von Fledermäusen bis hin zu Korallen. Trotz seiner gegenwärtigen Prävalenz beim Menschen sagen Wissenschaftler jedoch, dass alte Beispiele von HSV-1 überraschend schwer zu finden waren.

Die Autoren der in der Zeitschrift veröffentlichten Studie Wissenschaftliche Fortschrittesagen, dass das neolithische Aufblühen von Herpes im Gesicht, das in der alten DNA entdeckt wurde, möglicherweise mit dem Aufkommen einer neuen kulturellen Praxis zusammenfiel, die aus dem Osten importiert wurde: romantisches und sexuelles Küssen.

„Die Welt hat beobachtet, wie COVID-19 über Wochen und Monate mit rasanter Geschwindigkeit mutiert. Ein Virus wie Herpes entwickelt sich in einem viel größeren Zeitrahmen“, sagte Co-Senior-Autorin Dr. Charlotte Houldcroft vom Department of Genetics in Cambridge.

„Gesichtsherpes versteckt sich lebenslang in seinem Wirt und wird nur durch oralen Kontakt übertragen, sodass Mutationen langsam über Jahrhunderte und Jahrtausende auftreten. Wir müssen tiefgehende Untersuchungen durchführen, um zu verstehen, wie sich solche DNA-Viren entwickeln“, sagte sie. „Früher reichten genetische Daten für Herpes nur bis 1925 zurück.“

Dem Team gelang es, Herpes in den Überresten von vier Individuen zu jagen, die sich über einen Zeitraum von tausend Jahren erstreckten, und virale DNA aus den Zahnwurzeln zu extrahieren. Herpes flammt oft bei Mundinfektionen auf: Mindestens zwei der alten Leichen hatten Zahnfleischerkrankungen und ein Drittel rauchte Tabak.

Die älteste Probe stammt von einem erwachsenen Mann, der in der russischen Ural-Gebirgsregion ausgegraben wurde und aus der späten Eisenzeit vor etwa 1.500 Jahren stammt.

Zwei weitere Proben stammten aus Cambridge, UK. Eines ist eine Frau von einem frühen angelsächsischen Friedhof ein paar Meilen südlich der Stadt und stammt aus dem 6. bis 7. Jahrhundert n. Chr. Der andere war ein junger erwachsener Mann aus dem späten 14. Jahrhundert, der auf dem Gelände des mittelalterlichen Wohltätigkeitskrankenhauses von Cambridge (später St. John’s College) begraben worden war und entsetzliche Zahnabszesse erlitten hatte.

Die letzte Probe stammte von einem jungen erwachsenen Mann, der in Holland ausgegraben wurde: ein leidenschaftlicher Tonpfeifenraucher, der höchstwahrscheinlich 1672 bei einem französischen Angriff auf sein Dorf am Rheinufer massakriert wurde.

„Wir haben alte DNA-Proben aus rund 3.000 archäologischen Funden untersucht und nur vier Herpes-Treffer erhalten“, sagte Co-Hauptautorin Dr. Meriam Guellil vom Institut für Genomik der Universität Tartu.

„Durch den Vergleich alter DNA mit Herpesproben aus dem 20. Jahrhundert konnten wir die Unterschiede analysieren und eine Mutationsrate und folglich einen Zeitplan für die Virusentwicklung abschätzen“, sagte Co-Hauptautorin Dr. Lucy van Dorp von der UCL Genetics Institut.

Co-Senior-Autorin Dr. Christiana Scheib, Research Fellow am St. John’s College, University of Cambridge, und Leiterin des Ancient DNA Lab an der Tartu University, sagte: „Jede Primatenart hat eine Form von Herpes, also nehmen wir an, dass es so war mit uns, seit unsere eigene Spezies Afrika verlassen hat.“

„Vor etwa fünftausend Jahren geschah jedoch etwas, das es einem Herpesstamm ermöglichte, alle anderen zu überholen, möglicherweise eine Zunahme der Übertragungen, die mit dem Küssen in Verbindung gebracht werden könnten.“

Die Forscher weisen darauf hin, dass die früheste bekannte Aufzeichnung des Küssens ein Manuskript aus der Bronzezeit aus Südasien ist, und vermuten, dass der Brauch – bei weitem nicht universell in den menschlichen Kulturen – mit Migrationen von Eurasien nach Europa nach Westen gewandert sein könnte.

Tatsächlich versuchte der römische Kaiser Tiberius Jahrhunderte später, das Küssen bei offiziellen Anlässen zu verbieten, um die Ausbreitung von Krankheiten zu verhindern, ein Erlass, der möglicherweise mit Herpes zusammenhängt. Für den größten Teil der menschlichen Vorgeschichte wäre die Übertragung von HSV-1 jedoch „vertikal“ gewesen: derselbe Stamm, der von der infizierten Mutter auf das neugeborene Kind übertragen wurde.

Laut der Weltgesundheitsorganisation tragen zwei Drittel der Weltbevölkerung unter 50 Jahren HSV-1 in sich. Für die meisten von uns sind die gelegentlich daraus resultierenden Lippenherpes peinlich und unangenehm, aber in Kombination mit anderen Beschwerden – zum Beispiel Sepsis oder sogar COVID-19 – kann das Virus tödlich sein. Im Jahr 2018 starben in Großbritannien zwei Frauen nach Kaiserschnittgeburten an einer HSV-1-Infektion.

„Nur genetische Proben, die Hunderte oder sogar Tausende von Jahren alt sind, werden es uns ermöglichen zu verstehen, wie sich DNA-Viren wie Herpes und Affenpocken sowie unser eigenes Immunsystem als Reaktion aufeinander anpassen“, sagte Houldcroft.

Das Team möchte diese hartnäckige Urkrankheit noch tiefer durch die Zeit verfolgen, um ihre Infektion bei frühen Homininen zu untersuchen. „Neandertaler-Herpes ist mein nächster Berg, den ich besteigen werde“, fügte Scheib hinzu.